— Аласдар пожалеет, клянусь…

Зелёные глаза Охотницы удивленно расширились, когда Эрик неожиданно подошел к ней и поднял из пыли ее длинный меч.

— Ты не заслуживаешь другой смерти, — по затылку Дейдре побежали мурашки от высокомерного холодного тона короля. Эрик медленно подошел к оборотню и поднял меч вверх. Ровно через секунду огромная волосатая голова монстра с застывшим оскалом длинных острых клыков покатилась в траву. Оставшаяся часть звериной туши беспомощно рухнула на землю, заляпав Эрика кровью до самого пояса.

— Ты уверен, что он был один? — освободившись от воздействия альфы, Охотница, наконец, сумела озвучить более других волновавший ее вопрос. Она грациозно поднялась на ноги с абсолютно невозмутимым, отчасти скучающим выражением лица. Убийство монстров давно стало обыденной, неотъемлемой частью ее жизни. Обидно было лишь то, что зверь погиб не от ее руки.

— Ищейки Аласдара никогда не действуют поодиночке. Готов поспорить, что где-то поблизости рыщут другие.

Эрик подошёл к Дейдре, протянув ей рукоятку запятнанного кровью клинка.

— Ты, кажется, испытываешь особую неприязнь к нашему виду. Надеюсь, мой скромный презент тебя порадует.

Охотница молча вернула меч в свои ножны, а затем их взгляды поневоле привлек изувеченный труп лошади.

— Мы не можем больше передвигаться этой дорогой, — заключила девушка. — Недалеко отсюда течет река. Предлагаю спуститься к воде и скрыть в ней наши следы от ищеек.

— Да… Твой план должен подействовать, — признал Эрик. — Пока отправимся пешим ходом, а дальше что-нибудь придумаем.

Балтазар пронзительно заржал, очевидно, не слишком обрадовавшись внимательному взгляду, которым одарил его оборотень. Дейдре невольно захотелось встать на цыпочки, чтобы хоть как-то уменьшить подавляющий эффект этого властного мужчины, но вместо этого она ухватила правой рукой уздечку Балтазара и направилась обратно в лес. После увиденного дерзить королю хотелось немного меньше обычного.

— Охотница, ты никогда не жалела о том, что избрала такую судьбу? — раздавшийся позади нее низкий хриплый голос Эрика едва не заставил девушку подпрыгнуть от неожиданности. Они уже несколько минут продирались сквозь кусты, и ничто в напряженной накалившейся атмосфере не намекало на предрасположенность к светской беседе.

— А ты когда-нибудь жалел, что родился королем?

— Вопросом на вопрос? Ты точно смертная, женщина?

Оборотень раскатисто рассмеялся, но Дейдре совершенно не разделила его чувства юмора. Нервно поправив свои толстые косы, она ускорила шаг.

— У меня никогда не было выбора, женщина. Я родился принцем, и не знал другой жизни. Меня с детства готовили к трону. Охотниками же, насколько мне известно, становятся в уже осознанном возрасте. Ты сделала выбор, повлиявший на всю твою жизнь. Поэтому мне и интересно: не приходило ли тебе в голову, что тот был совершен поспешно?

Дейдре с силой сомкнула пальцы на уздечке, не испытывая ни малейшего желания откровенничать перед перевертышем.

— У меня также не было выбора, оборотень, — уклончиво ответила девушка. — Ты не находишь, что подобные разговоры немного отвлекают нас от поставленной цели? Все же мы не на променаде…

Охотница прервалась, резко остановившись, отчего Эрик налетел на нее со спины. Не обратив никакого внимания на толчок, Дейдре расплылась в довольной улыбке.

— Река. Мы нашли ее. Я же говорила!

Развернувшись к мужчине, она ослепительно улыбнулась, абсолютно не замечая, какое ошеломляющее впечатление произвела на него тем самым. Беззаботно радуясь долгожданной находке, словно маленький ребенок, девушка побежала к воде.

Искренняя широкая улыбка девушки подействовала на Эрика самым неожиданным образом, в один миг сбив дыхание и заставив замереть на месте в благоговейном восхищении. Святая дева, как он мог не замечать до этого момента ее неземной красоты? Но нет, он лгал самому себе, так как обратил внимание на тонкие, классически правильные черты лица с самой первой секунды их встречи, а затем, словно последний глупец, упорно противился силе притяжения между ними. Сейчас оборотень не мог припомнить ни одной мало-мальски серьезной причины, способной заставить его продолжить удерживать свою оборону. В конце концов, затянувшееся воздержание требовало разрядки, а эта Охотница была первой женщиной за очень долгое время, к которой его по-настоящему потянуло. Так стоило ли мучить себя, отказывая в доступном и таком долгожданном удовольствии?

Эрик медленно потянулся к полам своей безрукавки, освободившись от той через голову. Дейдре стояла к нему спиной, поэтому пока не видела всех манипуляций, что играло ему на руку, ведь оборотень собирался тщательно продумать каждый шаг своего планомерного соблазнения дерзкой строптивицы. В прошлом он никогда не сталкивался с настолько независимыми и своенравными женщинами, но всем телом ощущал неимоверную сексуальную химию между ними, зародившуюся с самой первой стычки в лесу, поэтому был абсолютно уверен в успехе затеи.