Эрик не мог уснуть. Не потому что был лишен в лесу привычных удобств и комфорта — наоборот, он часто совершал подобные вылазки, когда находился в своих владениях. Волк любил ощущать единение с природой и истоками, и часто ночевал точно также под открытым небом. Главная же причина бессонницы оборотня безмятежно сопела под соседним деревом, даже не догадываясь о внутренней борьбе, развернувшейся в его душе. Эрик не мог разобраться в своей реакции на эту удивительную девушку. Забавная смесь наивности и граничащей с безумием храбрости, безусловно, интриговала, но не могла объяснить чисто физиологического отклика его тела на близость с ней. Во время их первой драки он возбудился так сильно, как никогда прежде не возбуждался, занимаясь сексом с другими женщинами. И вот только что едва снова не слетел с катушек от сладкого, ни с чем несравнимого запаха незнакомки. Черт, ведь он даже не знал ее имени! Почему-то именно этот факт больше всего его волновал сейчас. А ведь она абсолютно не соответствовала его излюбленному типажу женщин: с роскошными щедрыми формами и жарким обещанием во взгляде. Эта смертная казалась хрупкой, как тростинка, а острым язычком в споре орудовала с таким же мастерством, как и своим клинком. Убедиться в этом Эрик уже успел на личном опыте. В его голову против воли полезли мысли об истинной паре, но он уверенно отогнал их прочь. Нет, исключено, как бы не хотелось верить в обратное. Двадцать лет назад оборотень уже встретил свою истинную возлюбленную, и невообразимое притяжение, которое он испытал тогда, не шло ни в какое сравнение с нынешней тенью испытываемых ранее чувств. В конце концов, перевертыши издревле славились своей чувственностью и сексуальностью, поэтому Эрику не оставалось ничего другого, как списать все наваждение на затянувшееся и противоестественное для любого зверя воздержание.

Перевернувшись на спину, мужчина посмотрел на небо. Растущая луна, пробивающаяся сквозь черные тучи, впервые в жизни заставила его сердце забиться чаще не в восхищении, а от невольной тревоги за будущее. Что, если он не успеет? Что, если Аласдар спланировал все слишком давно, тщательно предусмотрев каждый шаг противника наперед?

Черт, никаким "если" в его картине мира места не было! Регалии и трон достались ему не только благодаря кровному наследию альфы — он выгрыз свою корону в буквальном смысле этого слова! Эрик знал, что в честном бою сводный брат не был ему конкурентом, поэтому в ход и пошли хитрость и подлость, не свойственные расе оборотней. Истоки их противостояния были предопределены с самого рождения Аласдара: завистливая амбициозная натура принца не позволила им подружиться ни в детстве, ни в более осознанном возрасте. Эрик царствовал последние сто двадцать лет, и как минимум каждые десять лет Аласдар предпринимал попытку свергнуть короля, чтобы занять его место. Эрик смотрел на происходящее сквозь пальцы, так как дал отцу на смертном одре обещание приглядеть за сыном его истинной пары, но с каждым разом сохранять верность клятве удавалось все труднее. Сейчас же, казалось, лимит терпения подошёл к своему логическому концу: Эрик уж точно не оговаривал, что поставит благополучие Аласдара превыше своего собственного.

Охотница невнятно забормотала во сне, перевернувшись набок. Оборотень напрягся всем телом, осознав, что заснуть в подобной обстановке просто не сможет. Со вздохом поднявшись на ноги, он прислушался к звукам леса. Ничего. Зверь по-прежнему отказывался показываться наружу. Злой и раздраженный Эрик растворился в лесной чаще.

Дейдре резко пробудилась, в одно мгновение стряхнув с себя оковы сна. Приподнявшись на локте, она повернула темноволосую голову по направлению к источнику потревожившего ее шума, когда увидела в нескольких метрах от себя ярко-оранжевые языки пламени. Рядом с костром суетливо хлопотал Эрик, осторожно переворачивая освежеванного кролика так, чтобы равномерно поджарить мясо с обеих сторон. Сквозь густые ветки деревьев пробивались первые лучи рассветного солнца, и девушка невольно залюбовалась мощным торсом оборотня, теперь прикрытым грубой серой безрукавкой. Святая дева, неужели она на самом деле почувствовала укол разочарования из-за этого? Безусловно, красивое мускулистое тело не могло не радовать глаз, но Дейдре не хотела ни на секунду забывать о том, кому именно оно принадлежало!

— Мне казалось, термическая обработка пищи не свойственна вашей расе, оборотень, — проговорила Охотница в привычной насмешливой манере. Мужчина не повел и глазом в ее сторону, тем самым давая понять, что давно заметил ее пробуждение.

— Я разве говорил, что готовлю для себя?

Щеки девушки мгновенно окрасил предательский румянец, и она мысленно порадовалась тому, что физиология перевертышей не предполагает глаз на затылке.

— Тогда для кого же? — переборов смущение в голосе, дерзко спросила Дейдре. — Не королевские это заботы…

Она не успела договорить, так как Эрик развернулся, направившись прямо к ней. В одной руке он держал ножку кролика, а в другой — оставшуюся часть туши. Прежде, чем Охотница успела что-то ему возразить, оборотень протянул ей горячий румяный окорок. Почувствовав как рот наполнился слюной, Дейдре машинально приняла угощение. Осознавала ли она, насколько голодна, до этой минуты?

— Спасибо, — буркнула девушка быстро, смешав все звуки в один. Как бы не хотелось ей продолжать игнорировать оборотня, врожденное чувство справедливости все же взяло верх. Чертовому королю было совсем необязательно проявлять подобную учтивость! Неужели он надеялся чего-то добиться подобным поведением? Но с ней все его хитрости непременно потерпят поражение — пусть даже не надеется!

— Интересно, как там Юэн, — пробормотала Дейдре, не обращаясь ни к кому конкретно, но в глубине души надеясь, что Эрик проглотит наживку. Ей очень хотелось перевести тему их разговора в понятное и безопасное русло. Рассеянно откусив от ножки, она посмотрела на мужчину исподтишка. Тот явно что-то замышлял. Вот только что? Хотелось бы знать…

— С такой теткой точно не пропадет, — заверил оборотень, по-хозяйски уверенно разделывая оставшегося кролика. — Ты не о том думаешь, Охотница. Лучше сконцентрируйся на нашем контракте.

Девушка оскорбленно поджала губы. Невозможный грубиян! Наверное, стоит его все же поблагодарить за постоянное напоминание об этом — отвлекаясь на яркую внешность, она поневоле постоянно забывала, что имеет дело с жестоким и опасным нанимателем! Дальнейший завтрак прошел в гробовой тишине, когда каждый не обронил ни слова. Доев, Дейдре подошла к Балтазару и потрепала животное по холке.

— Проголодался, малыш?

— Я его покормил недавно, — небрежно бросил Эрик, седлая свою кобылу.

— Какого черта, оборотень? — взвилась девушка. — Признаю: добыть нам еды было очень мило с твоей стороны, но мой конь — это МОЙ конь! Как Балтазар вообще подпустил тебя к себе?

Дейдре чувствовала себя преданной. Балтазар был не просто ее скакуном, а единственным лучшим другом и верным напарником во всех приключениях. Они делили и радости, и печали, и заработок после закрытия удачных контрактов, и безденежье. Сколько раз она отказывала себе, чтобы купить на последние монеты спелых сочных яблок или обнову подковам! И все это ради того, чтобы дожить до того мгновения, как своенравный Балтазар позволит к себе приблизиться какому-то оборотню? Да один запах псины был должен отпугнуть коня за километр!