— Ива, не молчи! — у Маги такое выражение лица, будто страстно хочется заткнуть рот болтливому братцу. — Скажи хоть что-нибудь!

— Да я не знаю, кому из вас первому отвечать, — отзываюсь. — Вы же спрашиваете одновременно. Прекратите за меня всё время бояться, я крепче, чем вы думаете.

— А я говорил! — торжествующе выдаёт Николас. — И незачем её держать за слабосильную! — Мага молча показывает ему со спины кулак. — Но это не значит, что нам нужно перестать проявлять заботу и внимание, — торопливо продолжает Ник. — Лично я… Молчу-молчу.

— Вам и в самом деле лучше? — серьёзно спрашивает сэр. И я, приподняв голову, замечаю, какие усталые у него глаза. А ведь он меня не только в седле поддерживал, он всё это время исподволь перекачивал мне свою силу, даром, что ли, у меня и в голове прояснилось, посвежело, и даже пить не хочется?

— Разве с вами может быть плохо? — отвечаю. Он, наконец, улыбается, и от уголков глаз тончайшей паутинкой разбегаются лучики. — Сэр Майкл, не перестарайтесь, я помню, сколько вы можете отдать по доброте своей. Кто тогда будет вас приводить в чувство?

Он отмалчивается, лишь в глазах загораются тёплые искры, и я понимаю — увещевать его бесполезно, исцеляющую ауру он не погасит. Или и впрямь, как говорил Николас, она работает сама, уже без его участия? Оглянувшись, замечаю, что Мага по-прежнему за мной приглядывает. И сдаётся мне, что помощь куда больше требуется ему самому. Может, это неяркий свет фонарей виноват, но лицо его мне кажется и почерневшим, и осунувшимся, даже конь под ним не косит бешено глазом, а, тупо глядя вперёд, перебирает копытами в ту сторону, куда хозяин велит.

— Я в порядке, Мага, — говорю ободряюще. Если уж они, потрёпанные двумя боями, не раскисают, то и мне стыдно. — Сэр Майкл?

— Да, дорогая?

— Как там девочки? И почему они оказались у вас, в Каэр Кэрроле? И…

— Думаю, Николас со временем ответит на большинство ваших "почему", Иоанна. Не хотелось бы сейчас перегружать вас информацией. Но вы можете быть абсолютно спокойны и за детей, и за леди Анну. Они под опекой не кого-нибудь, а новоиспечённой бабушки, а покровительство донны Мирабель, это, скажу вам… Вкупе с моей матушкой они при необходимости заменят всех вместе взятых Тёмных рыцарей, оставленных для охраны замка. Не сомневайтесь.

— Даже так?

Падаю духом. Твёрдый характер леди Аурелии, скрывающиеся под внешностью обаятельной и утончённой светской дамы, мне известны, но то, что я слышала до сих пор о своей будущей свекрови, хоть и намёки, хоть и упоминания вскользь, оптимизма не добавляло. Вот и сейчас: с глубоким унынием думаю, что, пожалуй, Геле куда больше повезло с будущей родственницей, чем мне.

— К моменту нашего отъезда юные леди успели обшарить замок от подвалов до чердака, — с улыбкой в голосе продолжает паладин, — едва не довели до сердечного приступа шеф-повара, исследуя кухню, и чуть не поссорились из-за вашего Лютика. Пришлось подобрать им молоденьких кобылок по росту, иначе не знаю, чем всё закончилось бы. Не знаю, как справлялись с ними вы, Иоанна, но… сдаётся мне, у моей матушки и тётушки до недавнего времени было несколько иное представление о воспитании юных леди. Несколько устаревшее, я бы сказал.

— Значит, всё в порядке, — с облегчением вздыхаю. — Погодите-ка! Они что, собираются учиться ездить верхом?

— Почему бы и нет? Вынужден заметить, дорогая, они прирождённые всадницы, не в пример… Думаю, они приятно удивят вас при встрече. Но довольно, я умолкаю, поскольку мои кузены поглядывают на нашу беседу весьма неодобрительно.

Обескуражено молчу.

А чего я, собственно, ожидала? Это на мою голову с первого шага в чуждый мир сразу посыпались все тридцать три несчастья, а девочек тут поджидает совсем другая жизнь. И дай-то боженька, думаю с неожиданным облегчением. Может, всё не так страшно? Будет им тут хорошо — и я как-нибудь приспособлюсь. Смогу. Вот только оклемаюсь немного.

Тени на мостовой перекрещиваются, бледнеют и отъезжают за спины, чтобы вынырнуть после очередного удаляющегося фонаря. Улицы намного веселее, чем при нас с Рориком. Несмотря на поздний час — а должно быть уже заполночь — в домах весело желтеют квадраты окон, кое-где зажжены цветные бумажные фонарики. Мирно воркуют под крышами голуби, редкие прохожие фланируют неторопливо, то поглядывая на звёздное небо, то переговариваясь со встречными, кто-то даже выгуливает собачек. Город оживает.

Оживляюсь и я, но несколько прозаичной причине. Как бы мне ни хотелось забыть о насущном — но лука седла всё ощутимее впивается в некую деликатную часть тела, недвусмысленно намекая, что пора бы и ноги размять. Ёрзаю, оглядываюсь — и мне кажется, что я узнаю эти места. Нет, с обережником мы бежали какими-то закоулками, а вот как раз по этой улочке Мага вёл нас с Аркадием к своему жилищу, а сзади ещё цокал когтями оборотень-зомби. Значит, осталось совсем немного. Потерплю.

Не слишком удобно сидеть на лошади… простите, на боевом коне практически боком — обзор ограничен, нельзя повернуться без риска упасть. Поэтому я только краем уха улавливаю, что мы в этой части города не единственные всадники.

— Сэр Майкл? За нами едет кто-то ещё?

— Ваша охрана. Дон Теймур, как вы понимаете, слов на ветер не бросает; одного похищения него достаточно. Со своей стороны, Иоанна, я также попросил бы вас отнестись к собственной безопасности более серьёзно. При всём вашем миролюбивом характере у вас удивительная способность попадать в неприятности.