Хейдер сжал губы.

— Никогда не сравнивай меня с ними. Я совсем не такой, как эти бесчестные псы.

— Знаю, поэтому и извинилась. В следующий раз, когда ты будешь выглядеть таким бешеным, просто попрошу тебя остыть.

— Бешеным? Я вне себя. Разгневан. Ничто так не унижает мужское достоинство, как неконтролируемая агрессия.

— Ты очень странный мужчина, Хейдер.

— Это называется «очаровательный», детка. Просто подумай обо всех крутых уровнях меня, о которых тебе ещё предстоит узнать.

— Сомневаюсь, что там где-то есть скромность? — Она не могла не поддразнить его, тем более что его ответная улыбка так её согрела.

— Честность — одна из моих добродетелей. Нет смысла скрывать правду. Я потрясающий.

Он снова заставил её рассмеяться, но легкое настроение между ними не могло длиться долго, и она была той, кто разрушил его, попросив рассказать правду.

— Почему ты так разозлился? — рискнула спросить Арабелла.

Выражение его лица было трудно прочесть, и не только потому что тени в машине окутывали Хейдера и лишь изредка другие машины освещали его на мгновение. Он вёл машину одной рукой, небрежно сжимая руль. Убрав правую руку с подлокотника, Хейдер твердо положил ладонь на её бедро. Он сжал её ногу, ничего сексуального, лишь желая успокоить. Вроде как говоря «Детка, я здесь, так что не волнуйся».

— Ты не испугаешься, если я расскажу тебе?

— Так плохо? — Она ждала, что её охватит дрожь, но теплая рука Хейдера на ноге её успокаивала.

— Зависит от того, что ты считаешь плохим. Похоже, что Сэм напал на нас по приказу своего альфы.

— Они что, с ума посходили? — Восклицание вырвалось у неё, но Арабелла не боялась, что Хейдер её накажет. Она начинала понимать, что он был не только оборотнем другой породы, но и человеком тоже. Тот, кто приветствует диалог и мнение, даже от женщины.

— Очевидно, они немного не в себе, но, похоже, их главная мотивация — жадность. Или точнее жажда денег и власти. — Хейдер отвлекся от дороги и устремил на неё золотистый взгляд. — И сколько же ты стоишь, Арабелла?

Поерзав на сиденье, она не выдержала его взгляда и уставилась на переплетенные пальцы на коленях.

— Скажем так: адвокат сказал, что мне никогда не придется работать и я смогу жить так роскошно, как захочу и, вероятно, даже не замечу этих трат.

От него донесся тихий свист.

— Добавь к своему богатству роль альфы для своей старой стаи, и ты станешь не просто призом для самцов Северных Озер, но почти для каждой стаи в нескольких штатах вокруг. Совет ликанов — отдельная группа от Высшего совета, который управлял всеми группами оборотней, — объявил вызов стаи открытым для всех претендентов.

— Зачем им это делать?

— Они ссылались на необходимость смены приоритетов в руководстве. Очевидно, они не думают, что у твоей стаи был кто-то подходящий для этой должности. Сделав выборы альфы стаи открытыми для всех, они надеются принести новую кровь и внести изменения в устоявшийся уклад.

— Всё это прекрасно, но какое отношение это имеет ко мне?

— Совет ликанов хотел подсластить пилюлю, поэтому всем объявили о твоем наследстве.

— Они сделали меня грёбаным призом? — Арабелла привыкла к тому, что Гарри обращается с ней, как с вещью, но как принять тот факт, что и другие воспринимают её подобным образом, будто она не более чем объект для обмена? Это её сильно задело.

«Я не должна позволить им причинить мне боль». Должно быть, она произнесла эти слова вслух, потому что Хейдер ей ответил:

— Не воспринимай это как оскорбление, детка. Да, ты — приз, бесценный, заветный. Я сделаю всё возможное, чтобы ты была в безопасности. И я не буду делать это из-за твоего богатства или положения альфы. Ты ценна сама по себе.

Наверно, в машине жарко, потому что она внезапно растаяла. Никогда ещё никто не говорил ей ничего столь прекрасного.

— Ты говоришь всё правильно.

— Я не просто так говорю, детка. Я делаю. Со временем ты все поймёшь.

— Если у меня будет время.

— Ты получишь это время. Не переживай. — Крепкое пожатие её бедра придало ей уверенности, но больше всего Арабеллу согрели его страстные слова. — Я не позволю им забрать тебя, детка. Я разорву их голыми руками, если понадобится.

— Но как долго это будет продолжатся? — Как долго ей придется жить с этой угрозой, нависшей над ней? Остановятся ли стаи ликанов, когда в полнолуние будет выбран новый альфа, или они будут продолжать преследовать, решив наложить свои грязные лапы на её богатство? — Я не хочу всю жизнь прятаться или бояться каждой тени.