— Закрой рот, Арик, пока муха не залетела. — Только пара Арика могла надеяться так подразнить его и уйти безнаказанной. Одетая в штаны для йоги и толстовку, Кира вышла из спальни и уселась на барный стул.

— Ты слышала, что он сказал? — спросил всё ещё изумленный Арик.

— Да. Он пал жертвой любовного вируса. Я думаю, что это мило.

— Я бы сказал, что это невозможно, — пробормотал Арик.

— Мы оба, дружище. Но дело в том, что я на девяносто девять процентов уверен, что Арабелла должна быть моей.

— А тот один процент, в котором ты не уверен?

— Его собирается съесть мой лев.

Кира хихикнула:

— Кому-то не повезло. Не говоря уже о твоих секущихся кончиках.

Оскорбленный Хейдер хлопнул ладонью по своей драгоценной гриве.

— Возьми свои слова обратно. У меня нет секущихся кончиков.

— Приходи ко мне в парикмахерскую, и не будет. Я всё сделаю. — Она издала резкие звуки, изображая пальцами ножницы, а затем рассмеялась, увидев, как он вздрогнул.

— Она — зло, Арик.

— И всё мое, — сказал его альфа с явной гордостью.

— Так что насчёт войны со стаей Северных озер?

— Как лидер, я не могу прямо оправдать начавшееся дерьмо, но также не собираюсь мешать тебе позаботиться о нежелательных гостях в нашем городе. Я слышал, что популяция собак вышла из-под контроля и нуждается в некоторой выбраковке.

Да, он всё сделает в лучшем виде. Хейдер сотрет все угрозы в адрес Арабеллы начисто. И насладится этим.

Р-р-р-р.

Прохладный ветерок трепал её мех, когда она пробиралась сквозь лес.

Свобода. Свобода. Скоро она будет свободна.

Хватит, достаточно. Если её человеческая половина не может сделать то, что должна, то это сделает волк.

Больше никаких тайн. Больше никакого позора.

Она убежит далеко-далеко и начнёт всё сначала. Новое и чистое начало. Только бы она смогла сбежать.

Позади неё раздался лай. Ав! Ав! Это звучало естественно — вой волков, тоже вышедших на ночную пробежку. Тем не менее, она могла расшифровать намерение, даже если в этих завываниях не было слов.

Мы идём, чтобы забрать тебя. Мы идём, чтобы причинить тебе боль. Беги, беги так быстро, как только можешь, ты всё равно не сможешь убежать от могущества стаи.

Проклятие. Они обнаружили, что она ушла, и теперь гнались за ней. Не обращая внимания на её фору. Те, кто охотился, были гораздо крупнее и быстрее. Если она всё ещё хочет сбежать, то ей нужно увеличить расстояние между ними.

Она побежала быстрее, четыре лапы работали в ритме, мозолистые подушечки цеплялись за землю, находя опору на камнях и позволяя ей ловко перепрыгивать через упавшие стволы, которые лежали на пути.

Слева от неё послышалось тихое тявканье. Справа тоже раздался странный звук. Двойное проклятие. Охотники окружили её с двух сторон.

Возможно, если она пойдет в обратную сторону, то сможет застать преследователя врасплох и вырваться из туго затянутой петли.

Она свернула, направляясь на северо-восток, поворачивая назад, размышляя, может быть, ей повезет и она вообще избежит встречи с охотниками.

Глубокий вдох. Выдох. Горячий пар окутал воздух туманом. Тяжелое дыхание от напряжения почти полностью скрывало обзор, мягкий хруст листвы и опавших листьев прозвучал громким выстрелом в тихом лесу. Все маленькие существа спали или прятались. Они знали, что лучше не оставаться на открытом месте, когда идёт охота.

Без предупреждения на неё обрушился тяжелый груз. Она рухнула вниз, воздух вырвался, оставив её без дыхания, чтобы хотя бы вскрикнуть. Зажатая под лохматой тушей, она извивалась, ища опору и способ сбросить нападавшего. Она вытянула голову, щелкая челюстями в сторону того, кто её держал.

Но она не могла соперничать с грубой силой зверя, прижимавшего её к земле, волка, которого она хорошо знала. Слишком хорошо, к её ужасу. Её пара.

Мой тюремщик.

Мужчина, который превратил её жизнь в сущий ад. Она не хотела возвращаться к нему. Не могла.

Ярость наполнила её, ярость, рожденная оскорблениями и насмешками, которые давали топливо адреналину, силу её мускулам.

Она сражалась, используя все известные ей дикие приемы, а также некоторые из них, изобретённые на месте. Её маленькая и ловкая фигурка продолжала вырываться из хватки, но она не могла убежать, пока он держал. Острые зубы занялись делом, крепко сжав его, когда она нашла плоть. Она причинила ему боль.

Она. Ранила. Его. Радостное возбуждение от осознания того, что она способна почти ответить на оскорбление, которое получила.