– Я выхожу замуж не для того, чтобы разводиться! – поставила точку в разговоре Женя.

Расправив фату, она поднялась в холл ожидания и присоединилась к своему жениху и будущему ребенку.

После свадьбы Женя переехала к мужу. Максим владел малогабаритной двухкомнатной квартирой в спальном районе в паре остановок метро от дома Марии и Аркадия. Первые месяцы родители пристально наблюдали за молодой семьей, вслушиваясь в каждую фразу и интонацию дочери. Однако опасения их, казалось, были напрасны. Женя училась в институте, Максим преподавал, Паша ходил в детский сад – все были заняты своими делами и все были счастливы.

Первый тревожный звоночек раздался, когда мальчика повели в первый класс. Женя отпросилась с лекций, чтобы присутствовать на торжественной линейке. Мария и Аркадий – с работы. И только Максим не пришел в то утро на школьный двор.

– А где же твой папа? – спросила Мария у внука.

– На работе.

– Что же он не пришел? – поинтересовался Аркадий.

Женя пожала плечами:

– У него сегодня первый полноценный рабочий день в новом учебном году.

– А у Паши – первый школьный день в жизни. Разве может быть что-то важнее этого? – в голосе Аркадия стали проявляться стальные нотки, и Маша легонько коснулась его руки:

– Спроси об этом у Светы. Для нее нет ничего важнее работы.

Этот довод прозвучал весьма убедительно для Аркадия.

Вечером того же дня, когда Женя пришла забирать Пашу из школы, к ней обратилась классная руководительница сына:

– Девочка, а могут завтра подойти родители Паши?

– Я его мама, – ответила Женя.

Учительница нахмурилась, словно пытаясь понять, стоит ли смеяться над неудачной шуткой.

– Я его мама, – повторила Женя.

Учительницу она явно убедила, потому что та нахмурилась еще больше и без стеснения спросила:

– Во сколько же ты его родила?

– Это ребенок моего мужа от первого брака. Я его усыновила, – покорно пояснила девушка.

И тут она почувствовала на себе такой неприятный взгляд, что ей стало не по себе. Уладив все вопросы с учительницей, мама и сын отправились домой. Паша охотно рассказывал, что произошло в школе, что ему понравилось, что – нет. А Женя впервые за прошедший год задалась вопросом: «А тот ли человек Максим, которого она ждала всю свою жизнь?»

Она часто представляла свою семейную жизнь. Представляла детей, мужа. Представляла, как будут на нее смотреть окружающие. И никогда в этих представлениях не было и намека на непонимание и осуждение. Конечно, Женя легко могла закрыть глаза на мнение других. Однако в тот миг, когда что-то пошло вразрез с ее надеждами и мечтами, ее убежденность в собственной правоте дала трещину.

И все же Женя продолжала бороться за свое семейное счастье. Еще один год она прожила с Максимом, прежде чем собрала вещи и покинула его дом. На пороге дома родительского она появилась со следами слез на щеках, маленьким дорожным чемоданом возле ног и Пашей, держащим ее за руку.

Маша не сразу поняла, зачем пришла ее младшая дочь. Лишь после того, как Пашу уложили спать, она осмелилась задать вопрос.

– Все кончено, мама. Я больше к нему не вернусь. И в институт не вернусь. Мне все противно.

– Но почему, Женечка? Ведь вы любите друг друга!

– К несчастью, мама, любовь – это не все, что нужно для создания семьи…

Женя недолго постояла у окна, потом всхлипнула и упала на колени, закрыв лицо руками.

– Мама, я ребенка хочу! А он только и знает, что про свою работу и важность красной корочки твердит. Говорит, что некогда сейчас беременной ходить. Сперва надо в обществе устроиться, а потом уже пузо растить.

Мария вздохнула, прижала к себе дочь и стала тихонько напевать колыбельную, поглаживая Женечку по голове.

А через две недели Женя узнала, что беременна. Однако говорить Максиму она ничего не стала и постаралась сделать так, чтобы до развода он ее беременность даже не заподозрил. Домашним она строго-настрого запретила общаться с бывшим мужем. И, как ни странно, ее желание сохранить ребенка втайне от отца поддержал и Павел:

– Не хочу, чтобы он забрал моего братика, а потом отдал чужой тете. Мама, пусть он живет лучше с нами.

Через восемь месяцев Женя родила мальчика. Посоветовавшись с первым сыном, девушка назвала его Иваном. Каким-то образом Максим про ребенка узнал. Однако претендовать на отцовство не стал, как и хотела изначально Женя.

Сама девушка провела в декретном отпуске ровно год, после чего устроилась работать гардеробщицей в районную библиотеку. Денег платили немного, зато никто не возражал против присутствия малыша. Через два года Ваня пошел в детский сад, и Женя смогла найти более оплачиваемую работу.

Хотели девушки того или нет, но и Света, и Женя стали примером для своих братьев.

Славик пошел по стопам старшей сестры: еще со школьной скамьи он увлекся наукой и робототехникой. Посещал кружки, участвовал в тематических олимпиадах. После окончания школы он поступил в технический ВУЗ. И оказался единственным из всего потока, кто выбрал учебное заведение по зову сердца, а не по причине наличия военной кафедры. Впрочем, в армию Вячеслав не собирался идти в любом случае, и по зову разума отправился вместе со всеми юношами факультета подавать заявление на эту самую кафедру.