– Так, так… надо бы быть осторожнее, – проговорил господин в чёрном костюме и белоснежной рубашке с пышным жабо под горлом. Он поднёс ко рту руку, оставив в ней дымящуюся трубку, и склонился, рассматривая маленькую замарашку. Мужчина был таким высоким, что девочке пришлось поднять голову, дабы встретиться с незнакомцем глазами. Тот прищурился, будто оценивал её.

Ида была плюгавой девчонкой. В тёмных волосах, не знавших расчёски, спутывался мусор. Серые глазёнки опасливо смотрели на опрятного господина из другого мира. Девочка лет тринадцати, бледная, с кругами под глазами. На ней грязное платье с оборванными рукавами и дырявые туфли.

– П-простите, – отозвалась она неуверенно. Мужчина вытащил трубку изо рта, выпустил облачко пара и пригладил небольшие усы.

– Не за что извиняться. Оголодала, поди.

Девочка кивнула.

– Как тебя звать?

– Ида.

– Приятно познакомиться, Ида. Ты здесь живёшь?

Она вновь кивнула.

– Одна?

– С братом и тёткой.

– А где же они?

– В доме. Густав болеет, а тётка сказала не возвращаться без хлеба.

Мужчина слегка нахмурился. Он опустил руку в карман пиджака, затем достал оттуда монету и показал её девочке. Та в удивлении округлила глаза. Настоящее золото. Ида уже потянулась за блестящим металлом, как вдруг господин отдёрнул ладонь. На лице девочки отразилось разочарование. Она опустила свои худые кисти.

– П-простите.

– Ты хочешь заполучить эту монету?

Ида задумалась, но затем кивнула, ведь на эту монету можно было купить столько еды!

– Что ты готова отдать взамен?

Девочка повертела головой. Разве господа просят что-то у нищих детей? Она пожала плечами.

– У меня ничего нет.

– Правда? – Мужчина затянулся и выпустил ещё одно облако. – У тебя есть имя?

– Угу.

– А возраст? Место, где ты спишь?

Ида удивилась, но подтвердила его правоту.

– Никогда не говори, что у тебя ничего нет. Даже когда умрёшь, будешь занимать определённое место под толщей земляного покрова.

– Но разве вам нужно моё имя или возраст?

– И правда. Впрочем… имя ты мне уже сказала. – Мужчина протянул девочке монету. Та засомневалась, но потом выхватила её и крепко зажала в кулаке. – Предложишь её нужным людям, и они дадут много хлеба. Поняла?

Девочка кивнула и уже собиралась уйти, однако господин опять обратился к ней:

– Ида… тебя не учили благодарности?

– Спасибо, – ответила она, устыдившись. Отвернулась и собралась уйти, но внезапное любопытство заставило её остаться на месте. – Господин, – обратилась она к мужчине, что курил трубку, – а тот мир, откуда вы приезжаете, другой? Он не похож на это место?

Незнакомец задумался.

– Мир… пожалуй, другой.

– А как там? Много больших машин и красивых людей?

Мужчина коснулся усов, сверля любопытную девочку взглядом.

– Да, много. Там есть усадьбы и дворцы, театры, сады. Хочешь… увидеть всё это?

– Разве это возможно? – удивилась Ида, даже не понимая значений слов, произнесённых господином.

– Возможно.

– Как? Вы заберёте меня с собой на поезде? – в глазах девочки мелькнули надежда и азарт.

– Заберу, однако, чтобы попасть в тот мир, необходимо выполнить условие.

– Какое?

– Потерять себя.

Ида нахмурилась в непонимании.

– Что это значит?

– Потерять себя прошлую, чтобы обрести новую. Как жизнь. Своего рода выгодный обмен. Готова ты к этому?

Девочка задумалась над словами господина, не улавливая сути, но уж больно хотелось поверить в сказку: большая паровая машина увезёт её в прекрасный мир. Желудок вновь свело.

– Если соглашусь, больше не буду голодать?

– Не будешь.

– Тогда я согласна.

Мужчина затянулся. Ида наблюдала за тем, как белое облачко растворяется в грязном станционном воздухе.

– У тебя есть месяц. Потом я вернусь и, если выполнишь условие, увезу тебя с собой.

– Но как я выполню это условие? Я ведь не знаю, что нужно делать.

– Всё очень просто. Избавься от того, что ты любишь, что хоть как-то радует тебя или согревает мрачными ночами, что вызывает воспоминания и ради чего ты могла бы остаться. Это делается затем, чтобы у тебя была возможность вырваться из колеса, чтобы ты не оказалась привязана к нему, потому что тогда тебя раздавит.

Послышался гудок. Мужчины и женщины стали заходить в вагоны, постепенно покидая перрон. Голодные дети бежали за ними, хватая за ноги в надежде выпросить ещё какую-нибудь крошку. Господин в костюме обернулся.