Недолгое затишье в мире-осколке опять сменяется бурей. Молодой император все еще пытается удержать трон да и просто выжить. Он находит союзников и новых врагов. Учится и ошибается. И всеми силами пытается удержать рядом красавицу, для которой долг и честь выше каких-то чувств. Жители Хребта Дракона готовятся защищаться и отвоевывать потерянное. А двое интриганов пытаются переиграть друг друга. И от того, кто победит, зависит — будет ли мир существовать дальше и в каком виде.
Третья книга. Первая - "Маленькая волшебница. Беглянка".
Пролог
Ирьена со-Муран старательно натирала пол, изо всех сил прислушиваясь к тому, что происходило за приоткрытой дверью. А происходили там вещи странные и очень интересные.
Здоровенный блондин, вечно щипавший служанок за попы и захаживавший по ночам к старшей лекарке, рисовал прямо на карте, растянутой на стене с помощью тонких планок и гвоздей. Что он там рисовал, точнее, чертил, Ирьене видно не было, но ей хватало того, что он говорил. Ведь рассказывал он о самом грандиозном артефакте, о котором она слышала. Об артефакте, который создали вот только что, а теперь его как-то настраивали и привязывали к магам. Или магов к нему привязывали. Ирьена по обрывкам не очень поняла, но она теперь точно знала, что оно того стоило. Даже такое совсем легкое соприкосновение с артефактом стоило чего угодно.
Даже того, что, возможно, Ирьена никогда не вернется домой. Просто потому, что не смогла выполнить поручение отца. Не смогла и не сможет. Потому что отец ошибся, она не настолько верна семейному долгу.
Впрочем, Ирьене в этой ситуации было даже чему порадоваться. Ей не приходилось притворяться старухой и пользоваться амулетами пьющими силу так, что девушка не могла избавиться от головной боли никакими средствами. Не помогали ни лекарства, ни магия.
В тот день, когда Ирьена сошла на берег в образе немолодой лекарки, все изначально пошло совсем не так, как должно было. Девушка даже не сразу поняла что не так. И, наверное, так бы и не сообразила почему магия раньше с легкостью ломавшая любую защиту, на этом острове ничего ей сделать не может, если бы не увидела того человека, вокруг которого вилась тонкая огненная змейка с крыльями, толкавшаяся носом то в его ладони, то в спину или в грудь. А потом эта змейка вообще взяла и влилась в его ауру, впиталась язычками пламени.
И Ирьена оказалась недостаточно глупой для того, чтобы не понять, что на острове полно несуществующих магов огня. И среди них многие наверняка посильнее отца. А значит, пытаться что-то ломать – только привлекать к себе внимание.
Что делать дальше Ирьена не знала, но все еще пылала желанием исполнить повеление и порадовать отца. Поэтому она искала выход и наблюдала.
Так она увидела темноволосую красавицу, оказавшуюся той самой «уродиной на которой он женился из-за наследства». За этой красавицей, отставая на шаг, следовала призрачная старуха. Она недобро зыркала по сторонам, поджимала губы и изо всех сил излучала недовольство.
А еще силу, такую, что Ирьена сбежала бы, если бы ноги от страха не приросли к земле, отказавшись передвигать хозяйку. Ноги почему-то считали, что в этой ситуации лучше замереть и не шевелиться, так были шансы не привлечь внимание призрака.
К сожалению, ноги не учли того факта, что глупая хозяйка все еще не избавилась от иллюзии. Иллюзию старуха и заметила, метнулась вперед, обогнав подопечную, категорически потребовала от нее постоять на месте, не выходя за какой-то круг, и мгновенно переместилась к Ирьене. А потом так и застыла перед ней, таращась так, словно видела сквозь иллюзию. Точнее, точно видела.
– Какая дурость, – проворчала призрачная старуха, когда Ирьена уже решила, что сейчас ее убьют. – Беженка, да? Хватило ума спрятать смазливую физиономию и прочие прелести, чтобы не вводить в искушение разных недоумков?
Ирьена закивала, как болванчик.
– А теперь почему не снимешь, идиотка?! – грозно спросила старуха. – Эта вещь тебя сожрет! В тебе нет столько силы, чтобы ее носить постоянно. А если не перестанешь, то либо умрешь, либо она твою силу выпьет до донышка. И что за недоумок эту дрянь создал? На кого он рассчитывал? На Каяра?!
Так Ирьена узнала, что Каяр – очень сильный маг, сильнейший на острове. И что это вокруг него летает змея с крыльями.
Старуха подождала пока испуганная Ирьена дезактивирует амулет. Поворчала что-то об молодых дурах. А потом велела учиться, причем, сначала в какой-то школе, а когда Ирьена начала лепетать о своих лекарских талантах, отправила к старшей лекарке, той самой, к которой по ночам захаживал огромный блондин, похоже, в полтора раза моложе, чем она.
У лекарки Ирьене понравилось настолько, что она малодушно отложила отцовское задание на потом, до лучших времен. Она разбирала травы, изредка подменяла служанок, которых очень не хватало из-за того, что многие не прошли какую-то загадочную проверку. Ирьену тоже проверяли, похоже. Просто она не очень поняла, зачем ее расспрашивали об обещаниях, которые она могла дать демонопоклонникам. Она этих демонопоклонников в глаза не видела.
Старуха-призрак вскоре куда-то делась, но возле молодой и очень красивой хозяйки островов стал постоянно крутиться призрак-мужчина, почему-то кажущийся Ирьене знакомым. Лекарские обязанности девушку постепенно затягивали, она узнавала многое. Потом как-то к знаниям о лекарствам стали примешиваться знания о магии огня, и Ирьена на некоторое время вообще забыла и об отце и об Лиин со-Ялата, вместе с ее страшными призраками. Но, возможно, девушка бы вспомнила о своем долге, если бы не увидела, как прекрасная хозяйка Хребта Дракона стоит у окна, из которого было видно море, мечтательно улыбается и поглаживает живот. Что значит этот характерный жест, Ирьена знала. Точно так делала ее беременная подруга.
– Отец, я не могу, – прошептала тогда девушка и просто сбежала. А потом проплакала полночи, то ли прощаясь с прошлой жизнью, то ли оплакивая свою слабость, то ли радуясь тому, что, наконец, свободна. Ведь, если подумать, она никогда не хотела быть императрицей. Не желала становиться женой какого-то незаконнорожденного сына умершего императора. Не хотела править. Она просто хотела жить и заниматься тем, что нравилось. Но отец бы этого не понял.
Уснула Ирьена тогда только под утро и сквозь сон слышала недовольное ворчание: