– Как не знать чёрного разбойника, – откликнулся леший. – Только люди по доброй воле к нему не захаживают. Уверен, что жаждешь его повстречать? Не велика надежда у тебя живым уйти.

– Ты забываешь, – я похлопал ладонью по ножнам с ножом. Не стоит объяснять, что кот мой товарищ, у леших с котом вечный конфликт, всё решают кто в лесу главней и круче.

– Да, Велес! – встрепенулся дед. – Муж Яги Виевны, а она чёрному разбойнику хозяйка. Ну, коли так… Интересно будет взглянуть, покорится кот или сожрёт тебя и косточек не оставит.

– Так позовёшь?

– Жди здесь, – бросил леший через плечо уже отвернувшись.

– Долго? – не удержался я от вопроса.

– Ишь, какой прыткий! – он остановился и вновь повернулся ко мне. – Пока туда… пока разбойника отыщу… пока он согласится… ещё обратно…

– А как же лесной коридор 29 , дедушка леший?

– Не многовато ли ты ведаешь? – Леший приблизился вплотную, всматриваясь в моё лицо. – И ножик у тебя занятный. Ты кто такой будешь, человече?

– Иван, – не стал я вдаваться в лишние подробности.

– Не лги мне, юноша, не люблю. Мог я о тебе слышать?

– Ну, – я забеспокоился, как бы дедок не отказался в последний момент. И не знаю, что лучше, сказать правду или приврать? Выбрал, разумеется, правду. – Я тот Иван, который на Калиновом мосту с Чудом-Юдом бился.

– Старая история, – равнодушно пробормотал леший. – Но брату моему из Тёмного леса ты приглянулся, помню как-то за чашей берёзового сока, он обмолвился о тебе. Добро, жди, буду через час.

Глава 4. 

Я посмотрел вслед лешему, исчезнувшему среди деревьев мгновенно и бесследно как капля дождя в реке. Ждать целый час ничего не делая – не лучшее занятие, особенно когда места себе не находишь от беспокойства. Я сел прямо на покрытую травой кочку рядом с велосипедами. Пока лешего уламывал мне помочь, отвлёкся от тяжких мыслей, а эти два железных коня сиротливо прижавшиеся к сосне живо вернули меня к мрачной действительности. Эх, Настя-Настя, как же так вышло-то? Кто мог предвидеть такой оборот?! Ну никак я не мог подумать, что Кощей так мной заинтересуется, никаких ведь предпосылок не было. В прошлую нашу встречу он меня и взглядом не удостоил, пальцем шевельнул, и я оцепенел только глазами ворочать мог. Ну какой я ему супротивник? Так… комар над ухом. При его-то эгоцентризме, при его презрении к окружающим, особенно к людям, он просто не мог по-другому думать. Да и времени с той встречи немало прошло. И поди ж ты, сам заявился чтобы со мной накоротке познакомиться. Пусть так, но Настя-то ему зачем? Посмотрел на меня, увидел, что я простой человек ну и вали подобру-поздорову. Почто меня провоцировать? Тем более я – тут, он – там. Мне даже при желании добраться в Навь непросто, вон еле-еле со стариком лешим договорился кота позвать. Знать бы ещё, сможет ли Баюн мне помочь?

Я обхватил голову руками. Пёс с ним, мне бы мстил, если я ему не по нраву, но девушку зачем вмешивать?! Или это точный расчёт? Что бы уж у меня никаких вариантов не было проигнорировать его навязчивое приглашение? Так выходит, я Настю невольно подставил, и Кощей уверен, что я её в беде не брошу и сам всё сделаю чтобы его, Кощея, отыскать. А ему только того и надо, сразу нескольких зайцев убивает, да ещё тёмную душу свою потешит.

Старик леший вернулся как обещал ровно через час и к моему облегчению не один, махнул рукой и скрылся в чаще – мол, и так сделал более чем следовало. Я даже спасибо сказать не успел, ну и ладно, главное он кота привёл.

– Баюн, – подскочил я на ноги и бросился навстречу коту. – Кощей украл Настю!

– Здравствуй, Иван, – холодновато поприветствовал меня кот. – Кто такая Настя?

– Баюн! – разозлился я. Нервы и так на взводе, а он придуривается. – Ты ещё спроси: «Кто такой Кощей»?! Настя моя девушка, я тебе совсем недавно рассказывал.

– А-а-а, – лениво протянул кот и едва не зевнул. – Ну, украл и украл. Чего звал-то?

– Не понял! – я просто опешил.

– Не слушаешь ты меня, – менторским тоном заявил кот. – Впрочем, чего я ждал, ты всегда такой был. Я тебе ещё в прошлый раз сказал – не твоя девушка. Вот если бы Маша…

– Баюн, ты прикидываешься что ли? – я начал окончательно терять терпение. – Какая разница Маша или Настя?

– Большая разница… – начал было кот, но я его перебил.

– Так, хватит! Я не о том. Девушку надо спасать, она из-за меня в беду попала.

– Иван-Иван, – кот вздохнул и перешёл на задушевный тон. – Чего ты от меня хочешь? Чтобы я Кощея Чернобоговича загрыз, а девушку на загривке тебе привёз? Я этого сделать не смогу. И не потому, что не хочу тебе помочь. Ни ты, ни я, ни даже Яга Виевна с Кощеем не справимся. Даже если бы хозяйка захотела.

– Да я не прошу тебя девушку вернуть. Я что не понимаю, что ли? Проведи меня в Навь!

– Нет.

– Почему?

– Да ты в своём уме? – зашипел кот. – Он ещё спрашивает почему?! Я что собственными лапами должен тебя на верную смерть отправить? Это тебе не с Чудом-Юдом сражаться, это сам Кощей бессмертный!

– Там моя девушка! – произнёс я чётко и раздельно.

– Ну и что? О тебе я беспокоюсь, а девушка твоя мне безразлична, – безапелляционно заявил кот. – Тем более, что тебе она не подходит.