– Спокойно, спокойно, – пробормотал я. – Мужик, тебе чего надо?

Настя была бледна как лист дорогой качественной белой как снег бумаги и боялась не только пошевелиться, но похоже и дышала через раз. Бородач не ответил, лишь осклабился в неприятной усмешке и рассматривал меня с заметным интересом.

– Настя, не бойся, всё будет хорошо, – попытался успокоить я девушку, хотя сам не чувствовал ни малейшего спокойствия. Она лишь сглотнула.

Я не знаю, что я ожидал увидеть, когда понял, что с лесом что-то не так, но абсолютно точно не ждал примитивного разбоя. Впрочем, мужик не выглядел ни отморозком, ни бандитом, ни психом, на его руках не было татуировок, и взгляд его черных глаз был вполне осмысленным и чересчур спокойным. Он не боялся, не испытывал возбуждения, не сожалел о возникшей ситуации, словно это был какой-то психологический эксперимент, который он с интересом изучал. Ну или сам жертва экспериментов. Всё, всё было как-то неправильно, как-то не так, нелогично. Но что происходит, я никак не мог осознать.

– Чего ты хочешь-то? – вновь обратился я к бородачу, чуть более спокойно. – Отпусти девушку, и мы мирно разойдёмся.

– А если я не хочу, мирно расходиться?

«Всё-таки псих», – решил я про себя. И это плохой вариант, поскольку понять, что у него в голове невозможно, и договориться сложновато будет. Я плавно, без резких движений потянулся рукой к ремню, к ножу с резной рукояткой в виде головы медведя.

– Послушай, девушка тут не при чём, давай решим вопрос как мужчина с мужчиной, – я вытянул клинок из ножен.

Велесов нож не оружие, скорее символ, знак причастности и защиты рогатого бога, но в данной критической ситуации я ничего лучшего под рукой не имел. Главное, чтобы он Настю отпустил, а там разберёмся. Я ножом вовсе сражаться не умею, это же не синай и не боккен 26 и уж тем более не меч-кладенец, но всё же железный аргумент лучше, чем с пустыми руками против психа с ножом.

– Ты меня этим испугать решил? – фыркнул злодей. – Ты ещё глупей, чем я думал.

Он презрительно сморщился и надменно вскинул голову, словно становясь выше ростом. А мне его слова показались странными, зацепили меня нестыковкой. Что значит – глупей, чем я думал? Он обо мне думал?! Это не случайная встреча? Впрочем, о чём же это я?! Сегодня всё ненормально, и дорога эта бесконечная и нападение внезапное. Без колдовских сил, по всему видно, не обошлось, мог бы я и сразу сообразить, меня способ нападения с толку сбил. Ясно же откуда это привет мне прилетел. Но этот-то кадр, кто такой? Я его бородатую рожу впервые вижу, уж я бы запомнил. На навьих моих знакомых ни на кого не похож, вроде. Я, стоя в нерешительности рассматривал надменного гада. Это да, рожу впервые вижу, но вот фигура… что-то очень знако… Ох ты ж! Да быть не может!

– Я узнал тебя, Кощей, – заявил я громко. – Ты опять под чужой личиной скрываешься?! Видать стыдно людям в глаза-то смотреть?

– Людям? – расхохотался он. Его лицо поплыло, изменилось, вытянулось и похудело, щёки ввалились, заострились скулы, борода словно втянулась внутрь и исчезла. Неприятное зрелище. На его голове проявилась знакомая мне корона-обруч с чередующимися черными и красными драгоценными камнями. Он скривился, – Люди не годятся мне даже в рабы. Жалкие никчёмные создания.

– Зачем же ты появился здесь, если люди никчёмные создания? Утруждаешь себя, чтобы посчитаться с двумя простыми людьми?

– Посчитаться? Да ещё с двумя? Нет, ты всё-таки обычный Иван-дурак. До твоей девки мне вовсе никакого дела нет. Мне просто стало любопытно, о ком это так много разговоров, отчего это бестолковый Дажьбог тебя в пещеры Нави потащил, да почему коварная Морана Свароговна так в тебе ошиблась, что теперь даже имени твоего не выносит. Ты же простой человечишка, я мизинцем шевельну и тебя не будет.

– Ты не пугай, не боюсь я тебя. Не будет тёмным силам победы, и тебе конец придёт. А если с девушкой что-то случится я лично тебя найду и прикончу.

– Мне угрожаешь? – на этот раз мой визави едва не подавился от хохота. Нож в его руке опасно дрогнул и тускло блеснул лезвием. – Твоей глупости нет пределов, такого я и предположить не мог. Я бессмертный! Я повелитель зла, а зло вечно!

– Ну значит, загоним тебя в самую глубокую дыру в Нави, будешь рядом со своим братцем Вием сидеть и дрожать. А то гляди, будешь высовываться и твою смерть отыщем.

– Смерть мою отыскать задумал? – он перестал смеяться, глаза его сузились. – Сначала девку свою отыщи. Убивать я её пока не буду, куда мне спешить. Людишки годны только чтобы своими страданиями питать силы тьмы. Я уже пленил тысячу и угнал в своё подземное царство, одной пленницей будет больше. Тысяча и один пленник – мне нравится это число.

Нож исчез из его руки, он щёлкнул пальцами, вспышка и вихрь, несущий листья, обрывки травы и веток, ударили в лицо, я зажмурился на мгновенье, а когда открыл глаза поляна была пуста. Я бросился вперёд, в поисках Насти, но её и след простыл лишь впереди среди деревьев я увидел металлическую ажурную конструкцию вышки ЛЭП с чёрными линиями проводов. Я застонал. Этот гад, Кощей, похитил мою девушку. А ведь, что бы я ему тут не плёл, я прекрасно понимаю, что ничего не могу ему противопоставить. Ну нет у меня таких сил и способностей, чтобы против бога зла сражаться. Этот мерзкий повелитель темных сил всё прекрасно понимает, недаром надо мной насмехался. Только отчего же он так вызверился, когда я пообещал смерть его отыскать? Не испугался же?! Что у него на уме, он похоже и сам не знает. Хм, быть может, от долгого заточения у него капитально башню снесло? Сколько он там просидел на цепи, тыщу лет? Больше?