Разве думали тогда юные создания, что впереди их ждёт не сладкая загадочная свобода, а неизбежные обязанности? Их души не отягощал ещё груз жизненного опыта. Юношеский оптимизм и самоуверенность, физическая лёгкость и энергия могли нацелить их в любом направлении, сколь рискованными и непродуманными они не были. А пока каждый выбирал свой путь в призрачную самостоятельность, мечтал быть успешным и счастливым. Жизнь поджидала их с нетерпением и готова была распорядиться с каждым по его возможностям. Она-то знала, что не всякий достигнет цели и осуществит свои мечты. Эта мудрая, не всегда добрая, улыбчивая, философская «дама» раздаст каждому своё, и будет благосклонна к тем, кто соберёт свою волю в кулак, кто будет искать себя в этом сложном противоречивом мире, кто поймёт главные ценности, которые делают человека личностью.

Городок, в котором жила Ирина с отчимом, своей мамой и маленькими братиками, почти ничем не отличался от многих других. Асфальтом и относительной чистотой здесь отличалась только улица Ленина. Все остальные были покрыты щебёнкой или песком, где после каждой проезжающей машины пешеход получал свою порцию пыли или грязи, в зависимости от погоды. Обычная картина пятидесятых годов прошлого века. Маленький город, выросший из рабочего посёлка, скорее походил на большую деревню. Такому представлению помогало то, что его щедро одарила природа. Со всех сторон он был окружён на десятки километров густыми сосновыми борами до берегов полноводной реки.

В жаркие дни, если прохожий пересекал сосновый лесочек или бродил среди деревьев, его ноздри пощипывал сухой, чуть терпкий запах смолы, янтарными каплями стекающей со стволов. А небольшие поляны на опушках и в редколесье в средине лета источали сладкий запах полевой земляники. Чуть позже по прелой лесной почве начинали появляться грибы. Первыми показывали свои головки жёлто-коричневатые маслята. Если их брали голыми руками, то от слизистой поверхности руки покрывались бурой липкой коркой, которую непросто было смыть. Но труды стоили того. Маслята жарили, мариновали, сушили и в зимнюю пору они были желанным лакомством. Чуть позже пробивались грузди и рыжики. Завершали грибной сезон опята. С ними уходило последнее осеннее тепло, и листопад жёлтым ковром накрывал остывающую землю. Охота на «многодетные» семейства опят не менее занимательна, чем на зайцев, или другую лесную дичь. Отыскиваешь старые берёзовые пни, осматриваешь их со всех сторон и порой не замечаешь, что многочисленное семейство молоденьких, вызывающе красивых шляпок на длинных ножках, спряталось здесь же в траве и тихо наблюдает за простодушным и неопытным грибником.

Почти половину года городок жил во власти сибирских белоснежных и вьюжных зимних дней и ночей. Сибирские бураны кружат и несут по полям, над лесом, по улочкам колючие потоки снега, навевают из него сугробы, похожие на дюны южных пустынь, только слепящие белизной. А чаще бывает спокойный снегопад. Тогда из чёрного, нависшего над головами неба, на прохожих падает красивыми хлопьями пушистый, белый, с серебряными переливами, мягкий снег. Он щекочет щёки, тает и лёгкими струйками попадает на краешки губ. И так приятно слизывать капельки влаги, подаренные небом. Кажется, что природа раскрывает свою душу и призывает к взаимному откровению. Хлопья снега ложатся на сосновые ветви, одевая их в причудливый новогодний наряд. Восхищённый взгляд может различить на его поверхности строгие геометрические рисунки больших снежинок, со сказочными на вид кружевами, созданные неведомым небесным художником с фантастическим искусством. И зима из холодной и враждебной превращается в праздничный карнавал. Сразу хочется взять лыжи или санки, может, надеть тёплые валенки и пойти не спеша на прогулку. И нет уже мысли у сибиряка променять это чудо природы на пальмы субтропиков.

В весенние месяцы вокруг обнажаются плодородные земли. Быстро зеленеют, расцветают обилием красок. Эти земли дают местным жителям всё то, что нужно для неприхотливой жизни. Ирина любила все времена года и сполна наслаждалась переменчивыми её красками, подарками и капризами.

Но была какая-то тайна на этой земле. Может, и не тайна, просто потерянная или забытая история, следы которой порой находили то тут, то там. В библиотеке – старые книги о рудознатцах и металлургии. В музей жители порой приносили старинные монеты и предметы литейного производства. Но мало кто обращал на них внимание. Не такая уж диковинка – эти «медяшки». Люди не ведали, в каком историческом месте они живут, и рассказать о нём было некому. Власти ещё в конце 30-х годов постарались избавиться от всяких краеведов и прочих «копателей» истории. Мало ли чего они там обнаружат. Но в последнее время, после долгого перерыва и политического прессинга, в районной газете стали появляться короткие статьи первого в городке краеведа, проливающие кое-какой свет на эту тему.

Историю героини нашей повести всё же надо начинать с её школьных лет. Не на выпускном же вечере она вдруг стала вот такой – почти учителем. Да и профессию выбрала какую-то не простую. Всю жизнь тетрадки, учебники, одни и те же правила, неукротимые хулиганистые ребята и ленивые двоечники, нервные родители и проверки начальников от образования. И вечная перегрузка. Ну, зачем такая профессия бойкой, красивой девушке? А вот бывает же так, что встречают свою профессиональную стезю, как встречают любовь. Неожиданно, раз и навсегда!

Заглянем на минутку в её школьную жизнь. Посмотрим, на ту ли дорожку она вступает, где ей будет интересно, и она сможет владеть ситуацией, строить свою жизнь так, как она представлялась в мечтах.

Выпускной класс, где училась Ирина, был особенным: его учеников хотели подготовить в качестве педагогов, точнее – учителями начальных классов. Учили не как всех, а давали им дополнительные предметы, посылали в начальные классы приглядеться к опыту бывалых учителей, попробовать свои способности на простеньком уроке.

Время-то было особое. Всего полтора десятка лет после войны. Народа поубавилось, особенно мужской половины, много встречалось инвалидов и престарелых, немощных людей. Но жизнь возрождалась. Те мужчины, которые вернулись домой с фронта, восстановили свои обветшавшие домашние хозяйства, молодые парни нашли подруг и создали новые семьи. Дети стали появляться, как весенние травы с приходом тепла. Много их родилось в те годы, они подросли, пошли в школы. И устремилась во временное пространство демографическая волна. К тому же в городах и сёлах не хватало учителей. Тогда и было решено обучить группы выпускников средних школ для преподавания в классах сельских начальных школ. Кто-то из них строил планы действительно стать учителем, а кто-то просто решил попробовать себя «на всякий случай» в этой профессии.