– Сиири мне не позволит, – нехотя сказала она.

– Я уже поговорил с ней, – сказал Аден. – Она будет только за.

Вероника перевела взгляд на другой постер. Теперь на неё с сочувствием смотрел Честер Бенингтон и вся его банда. Ну нет, не срывать же все плакаты?

– Посмотрим, – уклончиво ответила Вероника. – Мне надо морально подготовиться.

Несколько дней спустя состоялась церемония посвящения выпускников в действующие герои. Боги спускались в мир людей, лично награждали лучших из лучших благословением. Вероника не стала даже смотреть за этим через кристалл.

Адена это не остановило.

– Эфир говорит, что не отказался бы от помощи, – в другой раз заговорил он. – В мире людей творится какая-то ерунда. Тёмных духов стало слишком много, он не успевает раздавать задания.

За всё время в Мире грёз Вероника ещё ни разу не видела, как боги находят тёмных духов, как отправляют на задание героев. Внутри трепыхнулся слабый интерес.

– Привет, – Эфир сдержанно улыбнулся, когда она подошла к нему. – Ты ведь помочь, а не посочувствовать?

– Помочь, – кивнула Вероника.

Эфир выглядел усталым. Вообще, если обратить внимание, можно заметить, что все боги выглядели усталыми сейчас, даже Аден, хотя он почти не покидал Мир грёз. Как будто резко растеряли свою идеальность.

– Отлично, – сказал Эфир. Указал на кристалл. – Сейчас я научу тебя, как это делать, смотри…

Это было слишком сложно. Оказалось, при помощи Фроуда Эфир изучал газеты и телеэфиры, искал места, где резко вспыхивают конфликты. Его не интересовала политика или чрезвычайные ситуации; он искал не те места, где уже разгорелся огонь, но те, где только зажигались спички над дровами. Вероника пыталась усвоить ход его мыслей, но не понимала.

– Там, где уже начались столкновения, должен действовать отряд, – пояснял Эфир. – Но там, где всё только начинается, может справиться один герой. Чаще всего там зарождается источник, и уничтожить его в это время гораздо проще…

Тёмные духи рождаются в источнике, который невозможно рассмотреть через Видящий кристалл. Всё, что ты можешь сделать – изучать новости и пытаться угадать, где рванёт. «Наугад» на задания летала почти половина штаба героев, и только часть из них возвращалась с рапортом, сообщающем об успехе. Слишком маленькая часть, скептически думала Вероника.

– Не слишком ли это… пальцем в небо? – осторожно спросила она.

– Это лучше, чем ничего, – Эфир пожал плечами.

Вылетевший по наводке Вероники герой вернулся в Санктум с пустыми руками. Хотя Аден и запретил Эфиру сообщать ей об этом, Вероника всё равно узнала и решила, что не походит для этой работы. Никто не смог убедить её в обратном.

В следующий раз к Веронике подошла Сиири. Она не строила из себя само сопереживание, не спрашивала, как самочувствие. Просто подошла, поздоровалась и сделала отличное предложение.

– В этом году к нам приезжает необычный новенький, – сказала Сиири. – Я хочу, чтобы кто-нибудь присмотрел за ним. Этому нет доказательств, но один действующий герой сообщил, что у парня глаза светятся красным.

Вероника кивнула.

– Ты хочешь, чтобы я за ним шпионила?

– Я хочу, чтобы он был под наблюдением из Мира грёз, – бесстрастно сказала Сиири. – Он не должен знать, что мы держим его под контролем, да и люди тоже. Сама понимаешь, сейчас не те времена.

Конечно, не те. Хрупкое доверие между мирами людей и богов только-только начало восстанавливаться.

– Хорошо, – кивнула Вероника. – Кто он?

– Кристофер Лоуренс. – Сиири протянула ей фотографию. – Ни во что не ввязывайся, не лезь сама. Если что – сообщай мне.

Вероника снова кивнула и взглянула на фото. Мальчишка, каких тысячи – приятное, открытое лицо, светлые взлохмаченные волосы, тонкие губы. Выглядит лет на шестнадцать, если не старше, но если только собирается приехать в Санктум – значит, ему максимум четырнадцать. Идеальная работа – не выходить из Мира грёз, сидеть у Видящего кристалла и присматривать за необычным мальчишкой.

Осталось только не провалить это задание. Иначе, с тоской думала Вероника, она найдёт способ лишиться этого проклятого бессмертия. И совсем не так, как её отец…

Первым, что помнил Кристофер Лоуренс в своей новой жизни, было обеспокоенное лицо его врача, Тайлера Бэнкса. Именно от него Крис узнал: пару часов назад во всём мире наступило двадцать восьмое июня, хотя он уснул в восемнадцатом января. Это было настолько безумно, что разум отказывался верить, даже календарю на стене и дате на оклендской газете.