Кивать, что поняла, не стала. Закинув руки ему на шею, замерла, крепко прижавшись.

Так мы и стояли, не вместе, но и не врозь, пока на комм не пришло сообщение от Дарила.

«Зверь» был готов к своему первому после воскрешения полету.

***

Семь с половиной стандартов тому назад

Игорь наметил удар в грудь и, насмешливо улыбнувшись, опустил шпагу:

— Ты слишком серьезен.

Искандер, отдав оружие подошедшему лакею, взял предложенный бокал, сделал глоток… Вино играло пузырьками, раскрываясь на языке мягким вкусом с легкой кислинкой.

— Повторим через год…

— Ни за что! — подняв руки и смеясь, отступил Таласки к дивану. — Предпочту оставить все, как есть.

— Как скажешь, — уголки губ скайла чуть дернулись, но в глазах вспыхнуло весельем. — Сыграешь? — он кивнул на гитару, одиноко лежавшую в кресле.

— А ты? — остановился на полпути Игорь. — Ты обещал Джес…

— И не отказываюсь, — ровно отозвался Искандер. Допил вино, отставил бокал на каминную полку. — Позже, — закончил, отходя к столику, на котором были выставлены шкатулки с сигарами.

Огонь вылизывал поленья, сыто потрескивал, добавляя уюта довольно мрачной зале, надменную торжественность которой не оттеняли ни мягкие ковры ручной работы, ни высокие шкафы, заполненные древними книгами. Не говоря уж о тяжелых портьерах, плотно сдвинутых в этот дождливый вечер.

Странный вечер….

— Расслабься! — Игорь понимающе хмыкнул. Тетушка, как он называл леди Джессику Уэлри, свою… старшую родственницу, в больших количествах была утомительна. Особенно, для скайла, с его эмоциональной сдержанностью. — Если кто и может сделать из тебя человека в кратчайшие сроки, так только она.

— Надеюсь, это про меня? — шаловливо раздалось от двери.

Оба повернулись, склонили головы, приветствуя…

— Конечно же, о тебе, — широко улыбаясь, Таласки пошел ей навстречу. Не доходя нескольких шагов, поклонился, обмахнул сапоги невидимой шляпой. — Вы великолепны, леди Уэлри!

И ведь не покривил душой… Уже давно… за, а столь же хороша и жизнерадостна, как и в те тридцать с небольшим лет тому назад, когда он начал оценивать барышень всех возрастов еще и с точки зрения красоты.

Сколько ему было… Семь? Восемь…

Ему как раз исполнилось восемь…

Воспоминание отдалось теплом… Знойный август, берег реки и она, бегущая ему навстречу… Воздушное белое платье, развевающиеся по ветру волосы, заливистый смех…

Счастливое время… детского неведения…

— Льстец, — подойдя, провела она по волосам Игоря. В последний момент ухватила волнистые пряди на затылке, сжала в кулак, потянула вверх, заставив выпрямиться. Произнесла… насмешливо: — Дамский угодник…

А в душу дохнуло… той самой любовью… Из детства…

— Как и учили, тетушка, — иронично отозвался Таласки, преувеличенно морщась, — как и учили.

— Вот ведь, — вроде как укоризненно качнула головой женщина, лукаво посмотрев на Искандера, — весь в папеньку. Тот тоже, ни одной юбки не пропустил. И ко всякой подход имел… Где лаской, а где — наоборот, весь из себя неприступный…

— Так ведь и его вы учили, тетушка, — «скромно» потупив взор, отозвался Игорь. — Все под вашим чутким руководством.

— Данкин, — обернувшись к двери, воскликнула Джессика, только теперь отпустив на волю свою «добычу», — ты слышал?!

— Как же не слышать, дорогая, — чинно направился к ней появившийся в комнате мужчина.

Цивильный костюм не мог скрыть военной выправки, а взгляд… рассеянный, ленивый, говорил не столько о характере, сколько об умении обходиться без его демонстрации.

— Все понятно, — ворчливо протянула женщина, взмахнув руками, — мужская солидарность!

— Милая, — нежно улыбаясь, подошел Данкин к жене, поднес ее ладонь к губам, потом прижал к щеке, на мгновенье прикрыв глаза, — о чем ты говоришь?!

— Вот об этом самом, — хмыкнула она довольно. — Мальчик мой, — обратилась к Искандеру, отходя от неохотно отпустившего ее мужа, — мне кажется, или вы загрустили?

— Скорее, я слегка потерялся, — практически идеально вписался в настроение скайл, получив от Игоря знак «так держать». — Этот дом…