– Как же они за ночь успели добраться со своего домена сюда? – первый вопрос сама себе задала наемница. – И как прорвались через защиту стен и караульных?

По всему выходило, что нападавшие заранее готовились к штурму и ждали только условного знака или диверсии кого-то из баронских головорезов.

Как бы там ни было, настало время беспокоиться за свою собственную жизнь, и наемница стремглав побежала в соседний зал, где расположилась ее верная команда. Пятнадцать человек, среди которых два средних мага - жизнюк и водник - единогласно поддержали идею прорываться к воротам через боковую узкую лестницу, где противнику не удастся использовать преимущество в количестве. Сколько воинов граф сконцентрировал для атаки - понять пока нереально, а значит, рассчитывать приходится на худший вариант.

Сдаваться без боя Гадюка не планировала, не рассчитывая на пощаду со стороны бывшего пленника, по крайней мере, в среде охотников за головами и работорговцев снисхождения не приняты, а добытых в ходе сражения воинов, как правило, ждала казнь или невольничий рынок.

Поначалу ее план сработал как надо, им удалось потеснить людей графа, но когда группа наемницы выбралась на открытое пространство перед воротами - их зажали со всех сторон, постепенно вырезая ощетинившихся во все направления бойцов.

Голова графа мелькала, словно солнечный зайчик, то тут, то там, внося перевес его бойцам, если возникала задержка, причем, только обагренные кровью клинки и больше ничего не сопутствовало его успеху. Пожалуй, слава непревзойденного мечника и лидера не преувеличена, а четко спланированная акция с пленником указывала на умение дворянина, что называется, действовать на грани жизни и смерти, ведь никто заранее не мог гарантировать, что ему после захвата ее сохранят.

Когда бок о бок с нею осталось всего пятеро, Гадюка решилась на последний шанс.

– Граф, остановите своих воинов, и выпустите нас, тогда обещаю снять артефакт с шеи! Иначе вам никогда не восстановить контроль над источниками.

По сигналу лидера воины отступили на шаг, правда, клинки не вернулись в ножны. Север вышел на первый план, чтобы лицом к лицу продолжить диалог…

После того, как мы покончили с частью баронских головорезов внутри замка и обнаружили остальных мертвыми за праздничным столом, я понял, что палач Гуно успел перед смертью порубить бывших хозяев и еще троих приближенных, но насладиться победой не дал окрик одной из пард. Во внутренний дворик пробивается группа Гадюки, а с соседнего замка, через подземный ход, пожаловали в подмогу дружинники Финада Бугса.

Приказав пардам организовать кольцо вокруг наемников, я личным примером заражал остальных расправляться с вновь прибывшими. В итоге за счет выучки и неожиданности восемь сотен моих бойцов сначала одержали верх над примерно равным числом бойцов первого барона и уничтожили пять десятков резерва от второго.

Командир замкового гарнизона Финада Бугса, как выяснилось позже, завидев в зареве огней бойню у соседа, не рискнул поставить на кон всю дружину, а отправил на выручку хозяину и его компаньону половину имеющихся бойцов. Его расчет строился на то, что меньшим числом собственный замок не удержать, даже обрушив свод тоннеля, но и поддержку работодателю отправить наемник просто обязан.

Перемолотив всех, я вдруг услышал крик, раздающийся от центральной площадки, где сдерживали напор наших пард наемники Гадюки.

Лидерша охотников предлагала сделку, а наше численное превосходство не оставляло сомнений в победителе. Поэтому я дал знать, что не против разговора, ведь последнее желание смертников свято.

– Слишком самоуверенное суждение, охотница. Разгадка артефактов - мое любимое занятие на досуге, а нарушенная связь с источниками лишь подтолкнет к скорейшему решению.

– Моя кожа привязана к хозяйке магией крови, парень, поэтому еще никому не удалось от нее избавиться самостоятельно, - на миг участки тела красивой женщины покрылись мелкой черной чешуей, указывая на задатки оборотня и причины возникшего прозвища.

– Кто мешает мне прикончить владелицу артефакта, тем самым прервав связь с ошейником?

– Ритуал заговора частиц плоти предусматривает подобный случай, тут же сжимая жертву до смерти, и даже острая сталь не способна повредить полоску кожи, сдавливающую вашу шею, граф.

– Умка, мы можем что-то придумать, - спросил я мысленно у помощницы, пояс с которой любезно получил от своих бойцов при встрече.

– Мне под силу удержать ремешок от фатального сжимания, выстроив энергетический щит на грани соприкосновения кромки поводка с телом, майор, но как долго удастся противиться его действию, сказать не могу. Плюс твой теневой дракон тоже способен поддержать жизнь хозяина еще какое-то время.

– Действуй, умница, пора поставить зазнайку на место, - отдал я приказ помощнице, а сам вернулся к разговору с наемницей.