Третий день на центральной арене начался с традиционной жеребьевки. На сегодня командам предстояло выстоять в состязании кузнечных мастеров, не упасть в грязь лицом от заданий банкиров, а вечером поучаствовать в развлечении зрителей кулачными боями стенка на стенку.

Нирли внешне спокойно воспринял новость о том, что нам досталась вторая городская кузня, а кусок мифрила и остальной металл мастер заготовил заранее. По условиям состязания все участники ковали клинок одинаковой формы из собственных подручных материалов, причем на выходе должно получиться боевое оружие без лишней вычурности и украшений, которые конечно добавляют цену поделке, но, как правило, в ущерб функциональности.

В этот раз оценщиками выступят опытные воины и купцы, торгующие подобным товаром, а уж и те и другие хорошо знают толк в подобных вещах. Также испытать только что выкованный шедевр на предмет баланса и устойчивости клинка к деформации сможет и каждый желающий со стороны, а обязательная подгонка под руку, в случае нужды, последует после покупки. Примерный образец гномы выбрали под свои габариты и любимую технику рубящих ударов, поэтому нам предстояло изготовить меч очень похожий на фальшион.

В одиночных поединках соплеменники Манлина предпочитают боевые топоры, нивелируя преимущество тех же орков и эльфов-мечников за счет удлиненной рукояти и смещенного веса оружия. Но построение в хирд, своеобразную когорту, призванную проламывать шеренги врага и воевать даже в полном окружении плотным строем, не дает пространства для индивидуального сражения, поэтому в ход идут копья и короткие мечи, позволяя орудовать рубящими ударами. Фальшион лучше всех остальных мечей отвечает требованиям коротышек, являясь одновременно мощным колюще-рубящим клинком, сломать который необычайно трудно, скорее воин выпустит его из руки при столкновении с дубиной тролля, чем подведет прокованное лезвие.

Пока шли в кузню, все же удалось накануне убедить Нирли взять меня с собой в качестве подмастерья, я вспоминал его краткую историю жизни, освещенную после раскрытия с моей стороны тайны странника и новостей о родовых предках на звездах.

Отца и мать будущий кузнец практически не помнит, потому что они погибли в горах во время обвала, когда малышу исполнилось пять лет. А дальше Нирли пошел, как говорится, по рукам – младшие рода не отказывались от него, отнюдь, но, в то же время, вымещали старые обиды, причиняя по удобному случаю телесную и моральную боль. В двенадцать гном упросил старого кузнеца взять его в ученики, с этого момента активно развивая внутренний дар мага совмещенной школы Магмы, производную из Земли и Огня.

Продвинуться в мастерстве Нирли, откровенно говоря, не давали, но неожиданно для себя и всех соплеменников на восемнадцатилетие он получил наследство, ранее сберегаемое в одном из банков – старую тетрадь отца с подсказками и рунами, увы, уже мертвого великого умельца.

С той поры началось восхождение в табеле о рангах, одновременно с появлением зависти и новых проблем от окружающих. Прежний «наставник» уже не мог или не хотел давать ученику что-то новое, поэтому при первом же предлоге выгнал талантливого гнома из кузни, вынуждая тем самым идти на поклон к богачам за кредитом.

Один из ушлых банкиров все-таки выделил некоторые средства представителю старого рода, но взамен потребовал за бесценок отдавать знакомому купцу половину продукции с его клеймом. В общем Нирли ждала долговая яма, так как собственное имя Мастера он еще не заслужил, а выручаемых денег едва хватало на пропитание и погашение процентов по долгам.

В этот момент гному поступило предложение от Ювелиров: они выкупают долги юноши, а он женится без права продолжения рода, то есть фактически попадает в семейное рабство, тем самым прекращая свою ветвь и передавая все наработки новым родственничкам.

Король Дунлин Восьмой часто так делал, выделяя свой клан среди остальных и усиливая его за счет перспективной молодежи из соседних, некогда мощных в магии и ремеслах родов.

И именно таким образом Ювелиры получили и воспитали мастеров в разных направлениях – горное и кузнечное дело, строительство фортификационных сооружений и внешняя торговля.

Конечно, их политика не прошла незамеченной, были и конфликты, и даже внутренние сражения за передел влияния, что, в конце концов, вылилось в основание нового клана Банкиров, путем слияния отпрысков двух веток от Ювелиров и Купцов. Однако внешний «раскол» в обществе хитрый и мудрый король обернул себе во благо, фактически получив в качестве опоры трона триумвират, опираясь на который и по сегодня обыгрывает всех остальных на подобных турнирах или давит бунты за счет численного и качественного превосходства в воинах и магах.

Параллельно процессу образования новой ветви, мастера и дельцы, в чьих руках сосредоточена основная масса денег, попросту изжили кланы Хранителей и Строителей, а также задвинули на вторые роли Горняков, Кузнецов и Артефакторов. Конечно, в случае войны отрыв уменьшится, ведь без оружия и артефактов армия не обходится, но советникам короля никто не мешает бросать представителей неугодных родов в самые горячие точки сражений, сокращая поголовье молодежи и умудренных опытом бунтовщиков.

Нирли не захотел войти в самый сильный клан гномов без права голоса, прерывая свой род, поэтому продвинуться дальше Подмастерья в табеле среди магов ему не дали, и звания мастера-кузнеца с новым именем, как у декана Манлина, он не заслужил. Рассчитаться с долгами помогли Артефакторы и Горняки, скупая оружие для нужд своих дружин, а соплеменники из Кузнецов продолжали пакостить при малейшем удобном случае.