Артефактор Дирс Пуцва в кузне во время всех наших недолгих перерывов в работе наседал с расспросами по схеме знаков на сапогах, и мне терпеливо приходилось пояснять недавнему выпускнику Академии, что некоторые из них означают. К концу третьего дня юноша понял всю цепочку и пообещал выдавать по одной паре обувки в месяц, в ответ я предложил ему нанять помощников, желательно из числа местных кожевенников-степняков и магинь Воздуха, например ведьм, и тем самым сократить время на изготовление артефакта как минимум до одной недели.

Кстати, по возвращению Витаны от сестры мне передали третий листок с гербовой магической печатью, свидетельствующий о том, что королевство эльфов признает домен Арканум в качестве герцогства и готово поддержать любыми ресурсами в случае угрозы войны с кем-либо из соседей. Что ж, иной благодарности от Менеланы я и не ожидал, хотя ей придется еще не менее полугода наводить порядок в вотчине лесного народа…

– Влад, ты обещал нам в подробностях рассказать о походе к моим сородичам, - напомнила Витана, когда мы пересели в экипаж после выхода из телепорта в столице королевства Тенгрия.

Свою четвероногую подругу вашну жена отправила с бойцами Немода к усадьбе, где та составит пару кошке Таши.

– Хочу отметить, что я влюбилась в Священный Лес, целый день помогая сестре лечить дерево-исполин Дакер, на котором расположены гостевые комнаты. Там я чувствую себя почти также хорошо, как рядом с тобой, Влад. А пока занимались врачеванием, успела рассмотреть, что среди молодых эльфов есть персоны очень даже ничего, - добавила красавица, отслеживая мою реакцию на возможных соперников, но не увидела даже намека на дрогнувший мускул.

Конечно, я удовлетворил любопытство женщин, рассказав им о путешествии к остроухим, хотя хитрюги уже как пить дать выслушали одну версию из уст Менеланы, уж очень подозрительно блестели их глаза после возвращения, а анекдоты, над которыми перед Советом смеялась принцесса, пересказывались всеми домочадцами по несколько раз.

Коснулся я и дуэли с королем, который не воспринимал молодого эльфа, чье тело мне пришлось заменить, в качестве серьезного противника. Иначе никто не мешал ему выставить замену из числа все еще верных дроу, правда, не факт, что после атаки драконов на несостоявшихся убийц новой королевы кто-то из серьезных бойцов темных братьев выжил.

Надо сказать, что Ларнил эл` Дивайдэ оказался достойным противником, понимая с какой стороны браться за мечи. Победить ему помешало подорванное здоровье, о чем свидетельствовал бледный цвет кожи и гримасы боли во время поединка, а также мое преимущество в скорости и подарочные сапоги от Манлина. Благодаря скороходам, я прыжками перемещался по площадке, появляясь сбоку и со спины врага в следующий момент после выпада или отхода, а оппонент в ответ больше полагался на навыки в магии, постепенно теряя запас внутреннего источника. В то же время, будь на месте дуэлянта Менелана - исход противостояния выразился бы явно не в пользу принцессы, опыт ее дяди впечатлял.

Вымотав почтенного эльфа в течение десяти минут, я буквально насадил его тело на темный клинок, пробив снизу вверх в области горла, а потом отсек голову светлым мечом под недоумевающие взгляды остальных лидеров. Никто из них не слышал и даже подумать не мог, что отпрыск Главы отшельников к семнадцати годам превзойдет признанного Мастера меча в лице бывшего короля.

Более того, о школе двуручного боя, практиковавшейся на островах пиратов, а также о сильных артефакторах, способных изготовить одежду и клинки, подобные моим, тоже никто не подозревал. Оставался вариант трофеев от награбленных пиратами сокровищ, которые отошли в качестве платы отшельникам, но когда новости о разгроме опального Дома дойдут до всех соплеменников, эта версия тоже покажется надуманной.

Хорошо еще вблизи я свое оружие и амуницию никому не демонстрировал, сетуя на тяжелую жизнь в изгнании, а то бы от вопросов о рунах на сапогах и странном темном металле в купе с формой клинков точно не отбился.

Вообще на акт подмены я решился благодаря тому, что Умка подтвердила мои надежды по контролю над аурой. Благодаря Драко и ежедневным тренировкам мне удалось без ее помощи скрывать свою магическую суть, и вместе с тем использовать главное достоинство организма перевертыша.

В роли молодого эльфа-отшельника я оставил на показ источники Жизни и Смерти в ранге Подмастерья, а остальные по максимуму притушил, хотя Ларнил эл` Дивайдэ, как Магистр по обеим указанным стихиям, ничего серьезного противопоставить во время поединка не смог. Его редкие потуги в виде плетений третьего-четвертого уровня я даже не принимал на магический щит, просто в скоростном темпе обходя со стороны и разрушая черным клинком.

И хоть надобность в ИскИне-наблюдателе на тот момент отпадала, я согласился с приведенными аргументами оставаться при мне в качестве помощницы, справедливо признавая, что при ее содействии пару раз выбирался из серьезных переделок.