Башня очень сильно ограничивала обзор — ни перископа, ни триплекса, ни дополнительного отверстия для прицела, а попытка прильнуть к бойнице едва не стоила глаза. Фургон раскачивался и трясся, как «шестерка» на проселочной дороге, и поразить скелета удалось бы, только если тварь взобралась бы на корму и хотя бы пяток секунд просидела без движения. Естественно, никто подставляться под удар не собирался, а стрелять наугад — все равно что взять и вытряхнуть весь ящик из салона. И то, глядишь, толку будет больше — авось какая гадина поскользнется, спотыкнется или рассечет стопу об острие.

— Ты куда?! — взвизгнула Крис, вжимаясь в скамью.

— Недалеко, — хмыкнул и распахнул дверцу.

Хотел высунуться и угостить незваных гостей сферой, но в пылу погони совсем позабыл о раненом плече, и стоило дать ему малейшую нагрузку, как боль раскаленным прутом пронзила мозг от затылка до лобных долей. Не успел и моргнуть, как кубарем полетел в мокрые кусты, перевернулся несколько раз и распластался на обочине, то погружаясь в непроглядный омут полуобморока, то выныривая на слабеющей струе адреналина. Вот карета совсем рядом, а вот ее и след простыл. Вот лежу в одиночестве среди свинцового мрака, а вот все вокруг светится как днем от призрачного сияния.

Ожидал, что проклятая нежить разорвет на куски и сожрет, но вместо этого скелеты поводили над обессиленным телом фонарями, и нежно-голубые лучи исцелили раны и ссадины не хуже кадила жреца. Закончив с врачеванием, твари взяли за плечи и выпрямили, а один из охотников поднес лампу к самому лицу.

— Да... — назгулом прохрипел мертвяк, медленно качая черепушкой сбоку-набок. — Это он. Хозяйка будет довольна.

Хотелось жахнуть от души заклинанием, но не отважился колдовать чих в опасной близости от себя любимого — всех мобов разом точно не снесу, а вот ноги оторвет в два счета. И раз уж меня до сих пор не поедали, да еще и некую хозяйку упомянули, имело смысл обождать и послушать, чего же хотят эти существа. Но все вопросы остались без ответа до тех пор, пока из чащи не вылетел запыхавшийся и грязный как поросенок парнишка лет девятнадцати в обрывках бежевого кафтана.

Выглядел незнакомец зело колоритно — крохотный, едва различимый подбородок, широкие конопатые скулы, пухлые щеки, нос-пуговица и узко посаженные темные глазки. Сам худой, что тот скелет, пшеничные волосы собраны в растрепанный хвост с застрявшими листьями и обломками веток, на кривой переносице — очки в толстенной оправе, а верхняя губа постоянно приподнята, обнажая здоровенные, как у крысы, передние зубы. Одним словом — писаный красавец, от вида которого сердце екнуло больнее, чем от толпы нечисти вокруг.

— Подождите!.. — юнец согнулся в три погибели и вскинул руку. — Стойте. Боже, вот припустили... Еле догнал.

— Ты кто? — спросил, посматривая на трупов, но тем было ровным счетом до фонаря на нашу непринужденную беседу.

— Карл, — парнишка поправил очки и выпрямился, но лишь для того, чтобы отвесить поклон. — Из Кастель-Вана.

— Позволь... эй!

Мобы заломили руки за спину и сковали запястья чем-то холодным, гладким и тяжелым — вроде металл, а вроде и нет — темная магия, не иначе. После чего выстроились клином и повели в неизвестном направлении, не оставляя следов на палой листве. Мало удивлений — так держи еще: Карл без каких-либо препятствий и по доброй воле пошел рядом, не обращая на тварей никакого внимания, а те отвечали попутчику взаимностью.

— На кой ты шастаешь с этими упырями? — не выдержал и спросил в лоб.

— А... — странный непись покраснел и пригладил ладонью хвост. — Это Тихая охота, ты ведь знаешь?

— Ну... слышал краем уха.

— Тихая охота служит госпоже Леса, ловит и приводит ей красивых парней для... ну... плотских утех. Госпожа живет в сокрытой чарами башне, а дорогу знают только эти костяки. Вот я и брожу за ними третью неделю, чтобы отыскать башню.

— И что потом? — произнес без задней мысли, однако конопатый воспринял слова на свой счет и тяжело вздохнул.

— Понимаю — мне ничего не светит. Иначе бы не я бегал за охотой, а охота — за мной. И все же хочу попытать счастья. С городскими девчонками без толку — и так пробовал, и сяк, а все на смех поднимают. Мол, иди, чучело этакое, к ведьме лесной — может хоть она приголубит. Вот и ищу госпожу — вдруг сгожусь для чего? Внешность ведь не главное, куда важнее ум и внутренняя красота.

— Ага, — усмехнулся. — Так и нашел бы себе бабу под, кхм, стать.

— То есть, дурнушку? — с полуслова догадался бот — стоит отдать ему должное, голова и впрямь на нужном месте. — А ты давно в Ириноре? Видел тут хоть одну страшную девку?

Хороший, блин, вопрос. Если не учитывать нарочито изуродованных в угоду сюжету персонажей, то все женские неписи в игре сплошь модельной внешности, как в любой корейской гриндилке. Чудеса феминизма и прочего бодипозитива сюда не добрались, и храни демиург традиционные ценности и сексуальную объективизацию.

— Кстати, о девках — не встречал ли случаем графскую дочку?

— Светлуну? А с чего ей по лесу шастать?

Занятное имечко.

— Да говорят, сбежала, такая-сякая, из дворца.