— Замучился, бедненький? — суккуба с плавностью шарнирной куклы опустилась на корточки в изголовье, да так низко, что едва не коснулась задницей земли. — Потерпи. Самое интересное еще не началось.

— Одолел наяву, — закашлялся, наполнив рот соленой желчью, — одолею и здесь.

— Ну-ну, — девушка выпрямилась и пошла в обход.

— Мне часто снятся кошмары, — прошептал как на исповеди, неотрывно глядя вверх. — Всякие разные, но два сюжета постоянно повторяются. В первом пытаюсь сдать экзамен, не выучив ни единого вопроса. Или вместо программирования подсовывают билеты с биологией, экономикой или другим незнакомым предметом. Страшно, некомфортно, тревожно, но терпимо, — слизал серу с пересохших губ. — А вот второй сценарий... в нем я делаю что-то настолько ужасное, что вскоре просыпаюсь в ледяном поту. Например, убиваю кого-то.

— К чему эта болтовня? — алые огоньки в глазах полыхнули ярче.

— Я так устал от постоянного недосыпа, что по наитию придумал пару трюков. Ничем таким не увлекался, не изучал, не практиковал — само получилось. Рисовал перед собой квадрат — и контур превращался в портал, переносящий в иной сон. Или как бы перезагружающий, обнуляющий предыдущий, меняющий кошмар на вполне сносные грезы. А второй прикол... о нем узнаешь позже. И поверь — сильно удивишься, когда наконец придумаю, как провернуть его в гребаной игре.

— Жду с нетерпением, — фыркнула бестия и наступила копытом на растерзанную ладонь.

Боли не почувствовал — во сне почему-то ощущается только падение — то самое сосание под ложечкой, как при прыжке с большой высоты. Но страх раскалил нервы, пронзил каждую клеточку, скользнул молнией по нейронам, выбросив в явь, как дохлого кита на берег. И как раз вовремя — Майлус резко затормозил, а повидавшие немало ужасов лошади заржали как жеребята, впервые унюхавшие волка.

«На рогах» подполз к носовой бойнице и выглянул наружу — метрах в ста от кареты дорогу пересекала вереница тощих фигур в белых саванах. Человекоподобные существа двигались синхронно, точно цепочка муравьев, держа в вытянутых костлявых руках фонари с голубоватым призрачным сиянием. Шум ветра и шелест дождя били по ушам, но даже сквозь какофонию разобрал характерный перестук при каждом шаге.

Замогильные звуки вкупе со смертельной худобой четко давали понять — под глубокими капюшонами и полуистлевшей тканью прятались живые мертвецы, неведомой волей поднятые из могил или призванные прямиком с того света. Знать бы еще, кого нежить ищет в накрытом бурей лесу, или же предо мной маршировали отголоски далекого прошлого, слепки отгремевших битв и отпечатки былых злодеяний.

— Кто это? — прошептал, заметив выстрелившую изо рта струю пара.

— Тихая охота, — чуть слышно отозвалась Кристина, прильнув к соседней прорези.

— Кто? — переспросил тоном охотника из «Стражей галактики».

— Скрытый квест. Похоже, включается в бесовью бурю. Раньше никогда не видела, только слышала от папок.

— И в чем суть?

— А, не знаю. Что-то про башню и босса. Я больше по торговле.

— Ни хрена не видно. Пойду, гляну поближе.

Привалился плечом к стенке, приоткрыл дверцу и подставил голову под тяжелые холодные капли, бьющие не хуже оплеух. Не успел прищуриться, как нечисть замерла и повернулась, будто по команде, открыв взору обглоданные черепа с горящими в глубине растрескавшихся глазниц дьявольскими угольками. Десятки дланей поднялись на уровень плеч, а почерневшие пальцы с остатками ссохшейся кожи ткнули в мою сторону. Не знаю, как и чем рычали бродячие трупы, но из раззявленных до упора пастей дребезжащим эхом вырвалось одно единственное слово: он...

Опустив фонари, скелеты с грацией роботов зашагали прямо на карету, скалясь и стуча гнилыми костями. За время в Ириноре успел навидаться всяких страстей, но марионеточный натиск злых сил на фоне черного, как поздней ночью, неба, тянущихся отовсюду ветвей и пронимающего до требухи ветра вынудил сердце забиться чаще. Черт знает, чего ждать от этих мобов, и на что они способны. Если задание действительно секретное и ведет к битве с боссом, то приспешникам оного вполне могли накатить урона и здоровья до уровня условной элиты. И пусть у нас неплохая пати и прочная защита, проверять догадки на собственной шкуре не очень-то хотелось. Поэтому хлопнул окаменевшего возницу по плечу и заорал во всю глотку:

— Командир, гони!

Оцепеневший Майлус «отвис», вполголоса замысловато выругался и хлестанул коней. Экипаж во всю прыть помчал на чудищ, но те до последнего стояли тесной цепью и лишь за секунду до столкновения расступились, словно пушинки под дуновением ветра.

Первая мысль — оторвались — вдребезги разбилась о беспощадную реальность. Скелеты с совершенно несвойственной скоростью рванули в погоню, с каждым метром сокращая расстояние до цели. Впрочем, чему удивляться после крутых виражей над городом верхом на древней черепушке? А тут не одна башка, а все тело в сборе, да еще и мяса вяленого немного осталось — вот и неслись кто бегом, кто длиннющими прыжками, сверкая во мраке белыми одеяниями и наполняя лес похожим на кастаньеты щелканьем.

Вроде забавные звуки, а не до веселья — мы-то в надежном панцире, а вот кучер снаружи, и если ему откусят голову, карета проедет в лучшем случае до первого поворота — затем кювет и добро пожаловать на обед. Достал из ящика горсть стрел — все равно окупятся, если, конечно, будет кому довезти груз — и забрался в цилиндр. Арбалет в самом деле оказался настоящим произведением искусства — легкий, удобный, с эргономичной, похожей на пистолетную рукоятку и рычагом взвода в виде скользящего затвора. Справиться с такой игрушкой сумел бы и ребенок, но одно дело снарядить оружие — и совсем другое в кого-нибудь попасть.