До сих пор лило как из ведра, а темень стояла такая, что без фонарей над вывесками узкие улочки превратились бы в коридоры «данжен кролера» с убранной в ноль яркостью. Сгибаясь от свистящего ветра и скрипя зубами от невыносимого стука капель, мы шатались по проулкам и подворотням, покуда не наткнулись на дозор из пяти латников. Растянув двумя пальцами кожу на щеке, показал им «мультипаспорт» и велел отвести в больницу, морг или иное подобное место, где можно в тишине и спокойствии осмотреть мертвецов и пообщаться насчет хвори со знающими людьми.

— Да уж, — Крис поежилась. — Знаешь, куда сходить погулять.

— А ведь предлагал остаться...

— Могу пойти в трактир. Думаю, обслужат задаром.

— Слишком опасно — Хира где-то рядом. Одну тебя не оставлю, если что — подождешь за дверью.

Напарница вздохнула, но спорить не стала.

Лекарня стояла в шаге от площади и занимала целую трехэтажную башню, но цель нашего визита находилась глубоко под землей. Как и в любой другой больнице, здесь остро пахло травами, кровью и безразличием — жрецы в белых хламидах равнодушно ходили вдоль коек. Мечущимся в бреду беднягам давали сонные зелья, тем же, кто спокойно спал, касались пальцем шей и время от времени вскидывали руки, чтобы отошедших в мир иной неписей уносили в подвал.

Мы спустились как раз вслед за свежим покойником — широкая лестница привела в холодные казематы, где меньше всего ожила услышать... музыку. В дальнем углу просторного помещения, сплошь заставленного пустующими ныне саркофагами с крупной солью, проступали очертания сидевшей за столом фигуры. Рядом с ней тихонько бренчал автомат — валик с зазубринами и ряд бронзовых прутиков разной толщины под ним. Заводная пружина вращала барабан, радуя единственного слушателя мелодичным перезвоном, отлично сгодившимся бы для медленного танца.

Санитары уложили покойника на вогнутый операционный стол и удалились. Несмотря на присутствие чужаков, фигура не обернулась, продолжая сосредоточенно двигать локтями. Подойдя, поняли, что отвлекаем хозяина подземелья от позднего ужина (ну, или раннего завтрака) — невысокий сухопарый мужчина средних лет лакомился стейком с кровью, используя вместо столовых приборов скальпель и щипцы.

И лишь когда посетители, что называется, нависли над душой, бот утер рот салфеткой и соизволил обернуться. Бледная кожа, впалые глаза в обрамлении темных кругов, заострившиеся скулы, прямые темные волосы пониже ушей. Одет в черный костюм, белые перчатки и вычурный алый сюртук, а на вешалке покачивалась широкополая шляпа того же оттенка. Из-за круглых очков, бликующих даже от тусклого света огарков, человек напоминал ночное чудовище с горящими очами. Взяв бокал красного вина, он закинул ногу на ногу и улыбнулся, обнажив жемчужно-белые острые зубы, и с ехидцей спросил:

— Кто посмел прервать сей чудный романтический вечер?

— Мы работаем на графа.

— Тут все работают на графа, — похожий на архитипичного вампира непись развел руками.

— Тогда вы не откажетесь ответить на пару вопросов.

— И первый, полагаю, о том, кто я такой. Доктор Зандер Кох, — собеседник протянул ладонь, — патологоанатом, коронер, таксидермист, литературовед, философ и алхимик. Но даже этих заслуг не хватило, чтобы разгадать тайну хвори. Если считаете, что ваши знания весомее моих — прошу, дерзайте. Может, вина?

— Спасибо, — брезгливо покосился на бутылку с мутными разводами на стенках, — обойдусь. Расскажите подробнее о болезни.

— Ну... — Кох покачал бокал, — она неизлечима, неотвратима и неразборчива. Забирает молодых и старых, сильных и слабых, мужчин и женщин... Но кое-что общее все же есть — тела разлагаются очень медленно. Бывает, за целую неделю ни единого трупного пятнышка. Если бы не сей удивительный феномен, Кастель-Ван давно превратился бы в огромный зловонный чумной котел.

Хотел задать еще вопрос, но по лицу будто врезали раскаленным кастетом. Похоже, чем ближе конец — тем сильнее ощущения, боль пронзила череп насквозь, все потемнело, закружилось, и в себя пришел, сидя на кресле с промоченным спиртом тампоном под носом. Зандер навис надо мной и принялся бесцеремонно раздвигать веки, губы и щупать пульс, пока бледная как саван Кристина обмахивала меня платочком.

— Как самочувствие? — с тревогой осведомился доктор.

— Как с бодуна...

— Слабость, апатия, сонливость?

— Есть... немного.

— Немного? — Кох наклонился и принюхался. — Знакомый запах. Подъем-трава?

Кивнул. Мужчина посмотрел на торговку, нахмурился и проворчал:

— Дело, конечно не мое, но не рановато-ли?

— Это чтобы не спать! — огрызнулся, потирая онемевшую щеку. Двое суток. День-ночь, день-ночь — смерть. Зараза...

— Вы, главное, не волнуйтесь, — доктор отошел к столу и глотнул вина. — И так выглядите паршиво.

— То есть?

— А сами не замечаете? Осунулись, побледнели... Из вас словно жизнь высасывают.

— Ну да, я же заказ взял. Погодите... А хворь может быть как-то связана с магией?

— Любопытное предположение, — Зандер потер подбородок. — Но давно и неудачно мною проверенное. Какие только реагенты не использовал, от ладана до золота — никакой реакции. Стало быть, если магия и была, то после смерти без следа выветрилась из тела.

Несмотря на конскую дозу местной «виагры», встать с кресла удалось лишь с помощью Кристины. Тошнота и головокружение потихоньку отступали, но самочувствие было далеко от нормального — то ли передоз сказывался, то ли стресс, то ли утекающий счетчик. Поставив фонарь в изголовье трупа, взял со столика увеличительное стекло и внимательно осмотрел лицо, но не нашел ничего, похожего на отметины или шрамы.