— Грим?

Увесистый кирпич принялся с радостью тереться о щеки, скрипеть корешком и хватать цепями за шею — еле отогнал. Закончив с объятьями, книга кувыркнулась в воздухе и открылась на странице, озаглавленной «Второй ранг». Как много в этих словах для сердца темного слилось. Но когда прочитал описания доступных скиллов — не поверил глазам. Подумал, это какой-то розыгрыш. Однако на прямой и четкий вопрос Грим с охотой закивал — мол, все так и есть, никакого подвоха! Ну да, как же. Пойди вообрази хотя бы, что подобное вообще возможно.

Круг- I — Когти Зверя (Ближний бой)

Ранг II — Бич Дьявола

Суккуба вооружается пламенным хлыстом, наносящим физический и магический урон на ближней дистанции.

Тут все ясно и стандартно — вообще никаких претензий. Но вот умение из секретной колдовской ветки — это... это просто на голову не наденешь.

Круг- II — Пламя Бездны (Магия)

Ранг II — Рекламация

Забираете себе любой открытый навык суккубы.

— Да ладно! Да быть того не может!

Грим облетел по кругу, хлопая страницами — может, может.

— Же-е-е-сть... — вцепился в обросший череп и уставился на отпечатавшиеся в воздухе строчки. — Попробую, конечно, но если это развод...

Томик отчаянно заметался влево-право — все по-честному, хозяин. Мы, демоны, друг друга не обманываем.

— Так... Милишник из меня — курам на смех, — посмотрел на демоницу, раскинувшуюся на выжженной траве в позе звезды. — Пусть лучше Хира танкует. А я... нет, это точно прикол. Неужели?.. А, пофиг, попытка — не пытка. Буду кастером. Млять, буду кастером. — Набрал побольше воздуха и отчетливо, пусть и с небольшой опаской произнес: — Забираю себе «Чих Дракона»!

И что бы вы думали? Подставив ладони древесной тени, увидел над ними крохотное солнце.

Мишенями выбрал наколотые чурбаки, хотя изначально собирался поупражняться на опушке рощи. Взял охапку дров и забросил как можно дальше в озеро — удобно, пожаробезопасно и от моей косорукости не пострадают живые деревья. А все дело в том, что управляться с огненной сферой столь же непросто, как и с вытащенной из пепла картошкой — жгло немилосердно, приходилось или метать сразу, позабыв о точности, или перебрасывать из ладони в ладонь с риском уронить под босые ноги. Не помогали ни перчатки, ни мокрые бинты, ни жидкая грязь, и кожа после двух-трех бросков краснела и покрывалась волдырями.

Само же заклинание не вызывало никаких сложностей — достаточно сосредоточиться, четко произнести (можно в уме) название и при этом держать руки подальше от себя и друзей. Например, не колдовать с кулаками в карманах, отвечая на рукопожатие или обнимаясь. И суть даже не в том, что сфера обожжет товарища — файербол оказался на удивление нестабильным и взрывался от малейшего соударения с чем-либо плотнее воздуха и тяжелее сгустка плазмы. То есть, попавшаяся на пути муха, паутинка или трава детонацию не вызовет, а вот поверхность воды — запросто. Неудивительно, что спустя минуту стоял забрызганный по уши, а каждый взрыв, даже предельно далекий, накатывал на ноги миниатюрное цунами.

Но я старался, устав прятаться за спиной демоницы, которая и так разве что сопли мне не вытирала. Устав играть роль ходячей баррикады, неспособной защитить суккубу иначе, как заслонив грудью. Устав быть обузой для всех, принося в бою больше проблем, нежели пользы. А нет боли — нет и роста. Ноу пейн — ноу гейн, бро. Поэтому терпел, покуда мог, закусывая щепку и целясь в плавающие дрова слезящимися глазами. После брал перерыв, смазывал саднящие раны целебной мазью и ждал, усевшись на берегу и вспоминая интереснейшие моменты на вершине холма. И продолжал. Снова. И снова. И снова.

— Артур!

От неожиданности чуть не выронил сферу, но успел отправить по широкой дуге к дубовым «Варягам», отброшенным волнами на середину водоема. Обернулся — Ковен: переминается в нетерпении, руки за спиной, губа закушена, а прямо под черными повязками едва заметные красные пятнышки.

— Привет, — пошевелил пальцами, слушая характерное потрескивание запекшейся корочки. — Как дед?

— Жить будет, — ведьма вздохнула. — Но пока без сознания.

— Ладно, — хотел сказать «да и хер с ним», но передумал — родственник, как-никак. — И без него справимся.

— Прости нас, — колдунья сглотнула, будто вместо слов в горле застрял еж, — пожалуйста.

— С Рорхом все ясно, — улыбнулся. — А ты-то за что извиняешься?

— За то, что не заметила эти проклятые побеги. Не перехватила, не сбила, хотя могла. Вот... — тяжело вздохнула и свесила голову.

— А, забей, — повернулся к озеру, вытянул левую руку и захватил ближайшую цель в оттопыренные буквой «V» пальцы. — Ноль претензий.

— Правда? — краем глаза заметил, как ведьма смахнула упавший на лоб иссиня-черный локон.