— Ну, это уже больше похоже на жизнь. Чем же он так особенен?

— Он — ключ. Он может дать им то, чего они хотят. Но они не могут его заставить, он должен сделать это добровольно. Понимаете?

— Кажется, начинаю понимать. Но причем тут Хоки?

— Он тоже ключ. Всего два ключа. Отшельник знает это. Он борется, но уже немного не в себе. Твари сводят его с ума, скоро он может сломаться.

— Так, а от чего ключи?

— Не знаю. Это знает только отшельник. Я знаю только то, что два ключа должны встретиться.

— И открыть что-то для тварей? Хиора, ты вообще, на чьей стороне? И я не понимаю, зачем им убивать Дэйо, если он им нужен?

— Нет, убить его хотят люди. Твари не тронут ключ.

— Тогда не лучше ли будет, если один из ключей умрет? Если так случится, то твари не получат то, чего хотят.

— Отшельник думает так же. Но этого не случится. Дэйо не умрет.

— Я запутался! — Рэнст схватился за голову и сдавил ладонями виски — Если Дэйо не умрет, то кого тогда ты собралась спасать? Сэни?

— Людей, которые хотят убить ключ. Они все погибнут, и правые, и виноватые. Твари не будут разбираться, кто виновен — убьют все селение. Дэйо — страж, он не сможет жить с таким грузом вины. И в результате станет заложником, как отшельник. Нет, их даже заложниками не назовешь. Скорее уж, собственностью. Вещью.

— Жуть какая. Что бы ни хотели заполучить твари, нам это не на руку. И что делать?

— Ярда сказала, что ключи могут нас всех спасти. Они должны что-то открыть. Это их судьба.

— Если они это что-то откроют, то мы, скорее всего, все умрем. Похоже, что Ярда играла не на нашей стороне. Мне приходится делать вывод, что ключи опасны.

— Нет. — маленькая ведьма покачала головой — Не так. Они откроют свои замки, а дальше кто кого переиграет. Если они, то мы умрем. А если мы, то войне конец, мы будем жить в мире без тварей.

— Поэтому ты рвешься к Хоки? Знаешь, как перехитрить врага?

— Не знаю, но хотела бы попробовать.

— Ну, хорошо, допустим, ты успеешь. И что будешь делать?

— Я не знаю. Сделаю то, что повелит сердце.

— Знаешь, сколько рабов своих сердец были преданы земле и огню? Ну не могу я тебя отпустить! Ты еще ребенок, а я — твой опекун!

— Но у нас нет времени ждать, когда я вырасту! Все уже началось! Время уже начало свой бег, отсчитывая исины!

— Дай мне подумать. Хотя бы эту ночь.

— Примите решение к утру. Я буду ждать.

***

В этот вечер был сильный мороз. На небе горели мириады звезд и созвездий. В воздух столбами поднимался дым от очагов. У одного из таких вот очагов встречали свою последнюю ночь сновидица и страж.

Сваха подала им на ужин пропеченную до хрустящей корки утку, хлеб, сыр и чай, который слишком уж сильно пах мятой.

Сэни знала, что этот ужин нельзя даже руками трогать, не то, что кушать. Но все равно потянулась к еде: пристальный взгляд хозяйки дома не оставлял иного выбора. Как Дэйо неожиданно схватил ее за руку, останавливая.

— Что такое? — быстро спросила старуха.

— Обычно у нас на ужин каша. — беззаботно откликнулся страж — Сегодня какой-то праздник?

— Ешьте, что подали. — грубее, чем хотелось бы, ответила женщина — Иль такая трапеза вам не по вкусу?

— Отведайте сначала вы, хозяйка. — Дэйо вежливо улыбнулся, но свахе стало не по себе от пристального взгляда слепых синих глаз из-под густой гривы седых волос.

— Вы что ж, думаете, я вас травлю? — нервно хмыкнула она.

— Нет, я думаю, вы не досолили.

Ей сразу стало ясно, что пришлые все знают. Во всем виновата эта ведьма! Сваха с ненавистью уставилась на Сэни:

— Ты все знаешь, да?! Вот же ведьма! — изо рта старухи шел не голос — шипение — Если бы съели — умерли бы быстро и без мучений!

— Кто вы такая, чтобы решать, кому жить, а кому нет?! — рассердилась сновидица.

— Ну, как хотите. — женщина пожала полными плечами и, засунув в рот два пальца, свистнула не хуже парня.

Этот свист был условным сигналом. В и без того тесную комнату шустро вбежали мужики, да не с голыми руками. Сэни, ни разу не попадавшая в подобные передряги, словно приросла к лавке, испуганно разглядывая их разъяренные лица и блестящие в свете огня лезвия топоров и острия вил. Человек двадцать, не меньше, на одну девчонку и слепого парня. Вот так подготовились!