Заспокоївшись, незнайомець зробив кілька кроків до тайника і знову зупинився.

Шульга до болю стиснув кулаки, невже щось відчув? “Ну, ще кілька кроків, — шепотів подумки. — Ще кілька…”

І, ніби скоряючись проханню, людина з рушницею рішуче ступила уперед.

Шульга знав, що станеться у наступну мить, але навіть для нього те, як спрацювала пастка, теж виявилось несподіванкою. Чотири “постріли” пролунали майже водночас. З шипінням, немов чотири невеличкі ракети, метнулись назустріч один одному кінці сітки, накриваючи вкляклого з ляку на місці незнайомця. Майже в ту ж мить до нього кинулись оперативники. Секундою пізніше Шульга опинився на спині Танченка, швидко заломив йому руку, клацнув наручником. Той навіть не опирався.

Неподалік шугнула догори ракета. Це означало: оперативники взяли Шерстюка, — й одночасно слугувало командою для початку прочісування лісу. Ліс враз виповнився голосами, спалахами десятків прожекторів.

Шульга підвів затриманого й підштовхнув його на галявину, туди, де випутували з сітки гостя.

…Карий, який брав участь у операції, відійшов убік, присів на траву й задумався. Як тільки затримали нічного пришельця й хтось увімкнув ліхтаря, Максим зазирнув у злякане обличчя під капюшоном. Це був не Іванюта…

Допит по гарячих слідах нічого не дав. Уже потім Карий проаналізував ситуацію і зрозумів свій прорахунок. Затримані бачили один одного. Але всі були настільки впевнені: затриманий має бути Іванюта, тому й не передбачили такої простої, зрештою, звичної в подібних справах формальності.

Те, що на місці, де очікували Іванюту, затримали лісника, було несподіванкою і для майора Гурби. Обоє повертались до Знам’янки далеко не в найкращому настрої.

Міліцейський газик злегка похитувало на вибоях лісової дороги. Говорити не хотілось. Карому з прикрістю думалось, як доведеться розповідати про все товаришам з слідчої групи.

Лісник, як тільки отямився після шоку, відразу ж почав обурюватись. І дійсно, коли розібратись, яке в них було право його затримувати? Лісника ні в чому не підозрювали. Чому він серед ночі з’явився біля тайника? Ні про яку схованку він, звичайно, й мови не вів. Карому пригадалися його хитрувато примружені очі.

— Ви забуваєте, я — лісник. Ліс — місце моєї роботи, час у мене — ненормований. Я один вирішую: куди й коли йти. Чого був біля Литої могили? Там неподалік дві сімейки туристів живуть. Хотів подивитись, чи все у них гаразд. А то учора цілий вечір багаття палили. До пожежі недалеко. Удень не встиг,— нахабно сміявся в очі слідчому.

Згадав про цю розмову. Мабуть, поспішив з нею. Й так він уже міг здогадатись: його затримання якось пов’язане з Литою могилою і туристами, коли навіть повірити, що про тайник він нічого й справді не знає.

З Танченком і Шерстюком простіше. Лист в схованці, підробка документів — факти, які заперечувати важко. Як і пояснювати свої нічні мандри до Литої могили. Знайомство з лісником обидва заперечують, довести протилежне поки важко.

— Чого зажурився? — напівобернувся з переднього сидіння Гурба. — Ти, зрештою, своє завдання виконав: Танченка розшукав і затримав. Не так уже все й погано. При обшуку в Шерстюка, пригадуєш, знайшли кілька голок-заколок. Такі собі симпатичні заколочки. Віддамо на аналіз. Здається мені, мужик пачку з такими заколочками дарма носити не буде.

— До чого тут заколки?

— А раптом на них виявимо яд, такий самий, як у крові загиблого Зайцева?

Карий пожвавився.

— Цілком можливо.

— Це тільки версія, та коли вона справдиться — міцно позв’язуємо цих артистів і Зайцева.

— Але тоді з версії випадає Іванюта.

— Не зовсім. А лист? Пригадай зміст.

Звичайно, Максим пам’ятав, що було написано на невеличкому аркушику в конверті, який Шерстюк замаскував у розграбованому тайнику: “Все у нас. Жди тут”.

— Думаєте, це адресовано Іванюті?

— Гарантії абсолютної немає, але чому б і не допустити таке: Іванюта ховає частину скарбу в тайнику, Танченко, Шерстюк, Зайцев вислідили його. Зайцев потім захотів привласнити все, але його припутали. Тайник спустошили. І тут довідуються — Іванюта втік. Куди він подасться насамперед? До золота. Отут вони його й зустрінуть.

— Навіщо їм зустрічатись? Золото ж по вашій версії у цих двох, їм Іванюта не потрібен. Для них краще, аби він був за ґратами. І якомога довше.

Гурба замовк, але тільки на хвилину.

— Можливо, вони захотіли його убити?

— Навряд. Обоє в засідці були без зброї, а голими руками Іванюту їм не взяти. Ні, тут щось не так. Наче і є логіка у ваших міркуваннях, але Іванюта сюди не дуже вписується.

— Бояться вони його, чи що?

— І вирішили покаятись, бо забрали золото. Малоймовірно! Ні, я твердо переконаний — коли б вони з тайника забрали щось суттєве, зникли б відразу. Тут щось не те. Не можу зрозуміти, за що поплатився Зайцев. А що, як тут і лісник руку приклав? Як ви дивитесь, чи не варто зробити у нього обшук?