Вместе с двумя дежурившими по вокзалу оперативниками он бросился в лабиринт эшелонов, стоявших и двигавшихся на рельсах, сходившихся и расходившихся у стрелок и убегавших в ночную тьму.

Где запрыгивая на тормозные площадки, а где пролезая под вагонами, обдирая руки о шлак и щебенку балласта путей, наконец выскочили к какому-то щербатому и дырявому забору, возле которого громоздились сложенные в штабель старые шпалы.

Снова метрах в пятидесяти впереди грохнул винтовочный выстрел. Сергеев крикнул во всю силу легких:

— Прекратить огонь! Милиция!..

Наступила мгновенная тишина, затем послышался молодой напряженный голос:

— Один человек ко мне, остальные на месте!

«Какой-то хорошо проинструктированный часовой, — подумал Сергеев. — Отвечает по уставу караульной службы: „Разводящий, ко мне, остальные на месте!“».

— Я старший лейтенант милиции Сергеев, — крикнул он. — Отзовитесь, где вы?

— Идите вдоль эшелона с металлоломом!

За спиной коротко рявкнул паровозный гудок, заставив вздрогнуть и оглянуться. Машинист включил прожектор, грубо нарушив этим приказ о светомаскировке.

С подножек паровоза и тендера соскочили несколько человек, бросились по направлению к щербатому забору.

Отвернувшись от слепящего света, Сергеев увидел на фоне этого забора у штабеля старых шпал тающий, как на негативе, зеленоватый на красном фоне силуэт кряжистого, сутулого человека с револьвером в руке. Сергеев даже лицо его рассмотрел, грубое, с низким лбом и тяжелой челюстью, запомнил вислые плечи, крупные кисти рук… Где-то он его видел?..

Спрыгнувшие с паровоза вооруженные железнодорожники уже настигали неизвестного, но тот почему-то медлил, хладнокровно выжидая, когда преследователи подбегут ближе. Решив, что пора уходить настала, неторопливо шагнул в дыру в заборе, и тут же, на то место, где он только что стоял, с грохотом обрушился штабель шпал.

Послышались восклицания, громкая ругань. Подбежав ближе, Сергеев и сопровождавшие его оперативники увидели, что вооруженного бандита преследовали, видимо, деповские рабочие из группы самозащиты: лица и руки черные от металла и масла, замасленные комбинезоны и спецовки. Усатый деповец, видимо старший группы, оказавшись к Сергееву ближе других, пояснил:

— Мы этого гада не первый раз на путях видим. Все крутится неподалеку от этого забора. Думаем, с чего бы это? Оказывается, шпалы у него тут пристроены, чтоб, если кто погонится, как в мышеловке прихлопнуть…

— Счастье, что никого не придавило…

— Когда один появляется, когда с напарником… Эшелоны проверяют…

— Стреляли-то вы или часовой? — спросил Сергеев. — Если вы, почему не попали?

— Часовой стрелял, в воздух. А мы хотели этого бандюгу живьем захватить… Что только ему среди железяк приглянулось?

— Значит, знал, за чем шел, — ответил Сергеев, хотя и ему было непонятно, что могло привлечь грабителя в этих грудах ржавого железа? Любую махину — блоки тракторных двигателей, колеса вагонов, коленчатые валы или гребные винты чуть ли не от океанских пароходов — без подъемного крана от платформы не оторвешь.

Однако наличие охраны именно в этом эшелоне наводило на мысль: «Есть тут что охранять». Унюхали это и бандиты, решившись на вооруженное нападение со стрельбой из нагана и таким эффектным отступлением под аккомпанемент обрушившихся у дыры в заборе шпал.

— Товарищ старший лейтенант Сергеев! Где вы? — послышался прежний встревоженный голос.

— Здесь! Иду к вам!..

— Ну мы тогда поедем, без нас разберетесь, — сказал старший деповец, справедливо считая, что, раз уж милиция на месте, группе самозащиты можно вернуться к своей работе.

Ухватившись за поручни, он вслед за своими товарищами поднялся на стремянку паровоза. Огромная тяжелая машина, коротко рявкнув, задышала паром и со сдержанным гулом покатила по рельсам в темноту ночи.

А у Сергеева никак не шел из головы выхваченный прожектором силуэт налетчика на фоне дырявого забора: согнутая, сутулая фигура с наганом в руке. По внешнему виду — типичный «медвежатник», только «сейф» избрал себе размером с товарный вагон. Уходил от погони расчетливо, хладнокровно, норовя задавить шпалами преследователей. Значит, не первый раз выходит на «охоту» — операции у него и планируются, и тщательно продумываются…

Ориентируясь на голос часового, Сергеев шел в узком коридоре между составами, пути здесь изгибались дугой, и он не сразу увидел теплушку с тормозной площадкой, возле которой рассмотрел в сумраке ночи одинокую фигуру красноармейца с карабином наперевес. Услышав шаги, часовой снова крикнул:

— Стой, кто идет?!

— Да я, я… Сказал же тебе, старший лейтенант Сергеев с оперативной группой.

— Пароль?!

— Пароль я не знаю. Какой пароль?..

— Стоять! — крикнул часовой.