Гулко, как в трубе, между составами грохнул выстрел. Пуля, зацепив какую-то железку на крыше соседнего пульмана, с зловещим пением рикошетом ушла в ночное небо.

— Ты что, сдурел? — заорал Сергеев. — Людей поперестреляешь!

— Стоять! Руки вверх! — по-прежнему с надрывом в голосе крикнул часовой.

Сергеев поднял руки. То же самое сделали сопровождавшие его оперативники.

Глупее положение не придумаешь: вместо того чтобы оказать помощь, видно, измаявшемуся парню, охраняющему какой-то важный груз, они теперь должны стоять и ждать у моря погоды с задранными руками.

— Ну и долго ты нас будешь так мурыжить? — спросил Сергеев.

— Пока не придет тот, кто знает пароль!..

На этот раз голос доносился из-под вагона: часовой на всякий случай залег в тень, еще и наверняка спрятался за колесо.

— Могу я послать человека доложить руководству? — спросил Сергеев.

— Всем стоять на месте! — послышался категорический ответ.

Парня этого можно было понять. Если он там один, ничего не стоит зайти кому-нибудь с тыла, бросить гранату. Видно, и в самом деле какой-то важный груз у него в вагоне. А если важный, то почему часовой один? Их должно быть по крайней мере трое!

Потянулись томительные минуты — одна, вторая, третья… Скосив глаза, Сергеев видел светящийся циферблат под железной решеткой своих «Кировских» часов на запястье руки, поднятой выше головы. Никогда бы он не подумал, что самому, да еще с оперативниками придется стоять вот так под прицелом часового и чего-то ждать…

Впереди, в узком коридоре между эшелонами, послышались шаги: приближалась целая группа.

— Стой, кто идет? — на еще более высокой ноте завопил часовой. И полной неожиданностью для Сергеева был ответ:

— Комбриг Воронин.

— Пароль?

— «Сталинград».

— Товарищ комбриг, что ж вы так долго? Я ж не знаю, как вас жду!.. Товарищ старший лейтенант Сергеев, подходите и вы тоже! Я ж иначе не мог!..

— Понимаю, служба… — опустив руки и подходя к часовому, сказал Сергеев. Сам подумал: «Ведь Воронина госпитализировали после Серафимовича, где его ранило. Значит, груз настолько важен, что сам начальник управления прямо с госпитальной койки прибыл на станцию его встречать…»

Сергеев официально доложил Воронину о налетчике, обстрелявшем часового, и о том, как бандиту удалось скрыться, обрушив за собой штабель шпал.

— Расследуйте и доложите, — сдержанно ответил Воронин. — Покормите часового, видите, человек на пределе… Молодец, солдат… Фамилия как?..

— Красноармеец Черемных…

— Буду ходатайствовать о представлении к правительственной награде… Так… Где документы?..

Он взял у часового накладные, передал их стоявшему рядом человеку в штатском, сказал:

— Товарищ капитан, проверьте груз.

Тот, открутив обычную проволоку на задвижке вагона, откатил дверь теплушки, исчез в темном проеме, включил карманный фонарь.

— А напарник у тебя где? — спросил Воронин у часового.

— Задело в бомбежку осколком, остался на разъезде…

— Сколько суток один ехал?

— Трое суток…

При свете карманного фонарика, который направил капитан в штатском на часового, Сергеев увидел страшно исхудавшего красноармейца в обмундировании «мешком» — типичного «интеллигента» — узкоплечего, в очках, сквозь стекла которых лихорадочно блестели белки глаз на черном от грязи и угольной пыли лице, уж действительно — кожа да кости…

Капитан спрыгнул на землю, доложил:

— Груз в порядке. Количество мест, маркировка — по документам. Пломбы не нарушены.

— Ну вот и ладно… Понадобится ли вам для доставки на место оперативная группа Сергеева?

— Нет, товарищ полковник. Как спланировали, обойдемся своими силами.

— Тогда приступайте… А ты, сынок, — уже неофициально сказал Воронин, — пойдешь вот со старшим лейтенантом. Приведи себя в порядок, поешь и пока отдыхай. Понадобишься — вызовем… Копию накладной с моей подписью возьми. Спасибо за службу!

— Служу Советскому Союзу! — страшно обрадовавшись, что кончились тревоги и мытарства, бодро ответил «красноармеец Черемных».

— Разрешите идти, товарищ полковник? — вскинув руку к фуражке, спросил Сергеев.

— Конечно. Возвращайтесь на свой участок. После дежурства зайдете ко мне. Опросите свидетелей, кто видел этого налетчика, доложите свои соображения…

— Есть.

— Сам-то заметил, кто тебя обстрелял? — спросил Воронин у часового.

— Близко видел. Как только не попал? Пуля у самой головы в стенку вагона стукнула. Как раз в эту секунду вагон дернуло, а он уже и на площадку прыгнул, да я его ногой спихнул… Похож на гориллу, челюсть, как у Муссолини…