Оранжевые коротышки, перестали петь. Хоровод распался. Низкорослые туземцы скинули набедренные повязки и, подняв снопы брызг, забежали в озеро. Зайдя в воду, они разбились на пары и, взявшись за руки, ушли на глубину.

– Поглядите, что вытворяют осьминоги! – воскликнул Перегудов. – Коричневый монстр лежит перед ними, словно загипнотизированный.

Действительно, пока осьминоги исполняли удивительный танец, коричневый хищник не шевелился.

– Осьминоги способны перемещаться на небольшие расстояния по суше, но эти головоногие моллюски уже длительное время превосходно чувствуют себя в этой пустыне, – удивился Ильичёв.

Пританцовывая, зелёные осьминоги стали отходить от озера. Плоский коричневый монстр, забыв о плававших в озере коротышках, двинулся следом за удивительными осьминогами, и вскоре скрылся за песчаной грядой.

– Посмотрите на озеро, – тихо сказал Ильичёв. – Как коротышки разыгрались!

Теперь оранжевые коротышки резвились в воде у самой поверхности. Они сталкивались друг с другом, и расплывались в стороны. Вода в озере бурлила…

Вдоволь накупавшись, оранжевые коротышки выбрались на берег.

– А ведь среди них уже нет пузатых. Все коротышки стали стройными. Неужели пузатые коротышки были беременными женщинами? В воде они родили, что ли?! – изумился Перегудов.

– Это удивительно! – проговорил Ильичёв.

– А вот и осьминоги возвращаются, – сказал Алексей, увидев показавшихся из-за песчаной гряды зелёных головоногих моллюсков.

Осьминоги, уже не танцуя, проследовали гуськом к озеру и погрузились в воду.

Из-за песчаной гряды показался коричневый монстр.

Оранжевые коротышки надели набедренные повязки, подобрали лежавшие на берегу маленькие копья и стали подниматься на холм, на вершине которого залегли люди. Коричневое чудище поползло следом за туземцами.

– Пора сваливать! – решил Перегудов.

Товарищи ползком добрались до вершины соседнего холма, залегли на песке и стали наблюдать.

– Коротышки добрались до того места, где мы с вами только что находились. Кажется, эти смышлёные ребята изучают наши следы, – проговорил Перегудов.

– Неужели аборигены станут нас преследовать? – забеспокоился Ильичёв.

– Сейчас им не до нас. За ними неотступно следует коричневый монстр, – сказал Перегудов.

– Пока можно подойти к озеру, – предложил Белобородов. – Интересно, кого родили беременные туземки?

Аборигены пошли тем же путём, по которому к озерцу пришли люди. Коричневый монстр продолжал ползти, заметая за ними следы. Когда коротышки и хищник скрылись из виду, люди, у которых одежда была испачкана серебристой плесенью, приблизились к озеру. В воде, возле берега, колыхалась серая масса. Чуть дальше, в прозрачной воде, среди зарослей бирюзовых водных растений, медленно перемещались зелёные осьминоги, которые подплывали к берегу и поедали скопления серых шариков. Ильичёв нагнулся и вытащил из воды студенистый комок.

– Похоже, это икра, – определил Игорь Ильич. – Раньше её здесь не было.

– Действительно, очень похоже на лягушачью икру, – сказал Алексей.

– Так вот кто отложил икру! Это были оранжевые коротышки с большими животами. Вот почему они похудели после купания! – догадался Перегудов.

– Хотя оранжевые коротышки похожи на людей, их женщины не рожают детей, а мечут икру. Их потомство живёт и развивается в пресноводных водоёмах. Вот почему у особей женского пола отсутствуют молочные железы – им не нужно вскармливать младенцев, – сделал вывод Ильичёв.

– Выходит, хороводы коротышек предшествовали процессу нереста, – сказал Алексей.

– Точно! Мы наблюдали за нерестом оранжевых гномиков! – воскликнул Перегудов. – То-то эти оранжевые бестии носились по озеру, словно резвые самцы и самки меченосцев в моём аквариуме! А ведь это довольно опасное занятие – метать икру в присутствии квадратного плотоядного монстра.

– Вы заметили, что осьминоги помогают большеголовым коротышкам во время исполнения ритуальных хороводов? Возможно, танец зелёных осьминогов вводит монстра в транс, – сказал Игорь Ильич.

– А как же детишки оранжевых коротышек? Ведь их тоже могут сожрать осьминоги, – забеспокоился Белобородов.

– Думаю, осьминоги не смогут поймать вёртких малышей, – заметил Игорь Ильич.

– Из такого количества икринок могли бы вырасти миллионы детишек оранжевых туземцев, – заметил Алексей.

– У икринок должны быть естественные враги, которые не допустят демографического взрыва, – сказал Ильичёв.

– И вот один из этих врагов! – сказал Перегудов, указав рукой на зелёного осьминога, который щупальцами подтягивал к клюву серые сгустки икры.