— И не мечтай, нелюдь. Смерть в наше время роскошь. Если достойно отблагодаришь и хорошо попросишь, то, естественно, я отправлю тебя на встречу с Тёмным Мастером.

Я засмеялся, потом прикурил сигарету, незаметно достав из рукава куртки и задач в кулаке серебряный шар с шипами.

— Ну и шуточки у вас, должен отметить, Мастер! А ведь меня предупреждали..

На аллею, в круг жёлтого света, перетекая с одного места на другое, выполз метаморф-слизняк. Человеческое тело не имело постоянной формы, ноги постоянно заплетались, они так и норовили остаться где-то далеко позади, отставали от тела нелюди. Когда он подошёл поближе, я увидел, что лицо матаморфа ежесекундно меняет своё очертание и цвет. На месте глаз появился рот, нос нелюди, самым странным образом, отказался на лбу. Слизняк тяжело опустился на краешек скамейки, вздохнул:

— Жалею, что согласился на подработку, Мастер. Телесная оболочка оказалась намного хуже, чем я предполагал. Здравствуйте. Как вас называть? Палачом, Проводником или всё-таки Мастером?

— Услышу слово Палач, переполовиню, мистер слизняк.

— Один — один, — усмехнулся метаморф. — Я в этом мире в качестве Вестника.

— Догадался. Послание устное?

— Естественно, — кивнул слизняк, — иначе меня здесь не было бы. Итак..

Я скривился, как от зубной боли. Ненавижу это слово, ненавижу!

— С вами хочет встретиться сам Гранд Мастер Нуар.

— Вот как? — я неподдельно удивился.

Насколько мне известно, Гранд Мастера тёмного мира видели единицы. Их, после выполнения просьб величайшей особы мира-изнанки, находили мёртвыми. Задушенными, повешенными, пару человек кто-то разорвал на части. М-да… у меня вырисовывалась хорошенькая перспектива. Я знал точно, что метаморф прилагает все усилия, чтобы понять и прочувствовать мою реакцию на его слова. Слизняки — именно поэтому моего собеседника прислали в мир людей — были хорошим эмпатами со способностью чтения мыслей. Представляю сколько стоит услуга метаморфа-слизняка! Лет сто жизни, никак не меньше. Вывод напрашивался сам собою: мне предстоит очень сложное дело и ставкой в этой опасной игре — моя жизнь и репутация Гранд Мастера мира Тень.

— Именно так, — кивнул слизняк. — У вас дурная репутация в Нуар, поэтому наш выбор пал на вас.

— Что вы подразумеваете под плохой репутацией?

— Вы честный и справедливый человек. Эти качества неприемлемы в нашем обществе. В прочем, зачем я вам это рассказываю? Вы сами всё прекрасно знаете. Так какой будет ваш положительный ответ, Мастер?

— Вы прочитали мои мысли, к чему лишние вопросы? Принцип работы Проводников вы знаете, поэтому..

— О, да-да! Как я мог забыть? Здесь десять рубленных золотых монет, Мастер.

На скамейке появился, по виду очень увесистый, кожаный мешочек с завязкой. Взвесив его на руке, я покачал головой и встал со скамейки.

— Начинать дело с обмана это правило дурного тона, уважаемый! В мешочке не хватает двух рубленных золотых монет.

— Да? Неужели кошель с дыркой? Ай-яй-яй! Какое дикое недоразумение, Мастер! Сейчас мы его вмиг исправим. Вот, держите!

На ладони метаморфа с шестью, нет, теперь с семью пальцами, появились две блестящие пластинки размером со спичечный коробок и в миллиметр толщиной.

— Вас, Мастер, невозможно обмануть, как и прочитать мысли. Что это если не недоверие к Вестнику?

Я игнорировал вопрос нелюди, забрав монеты из ледяной наощупь ладони, спросил:

— Где встреча? В мире Тень, как я понимаю?

— Нет. К сожалению, Гранд Мастер вынужден скрываться от недругов в мире Жёлтого солнца, в вашем мире. Ваша встреча сегодня ровно в полночь, на старом заброшенном железнодорожном вокзале. Вы один и без оружия. Какие-то особые условия?

— Все мои условия находятся в кожаном мешочке. Это большие деньги даже для этого мира, уважаемый Вестник. У меня нет особых условий. Передайте Гранд Мастеру: если я почувствую подвох с его стороны, или не дай боги обман, то убью без сожаления. Вы прекрасно знаете, что вокзал, после последнего прорыва тёмной энергии, находится под охраной. Это для людей запретная зона, объект повышенной опасности. Почему встреча назначена именно там?

— Мастер, этого я вам не скажу. Но не потому, что хочу что-то утаить, а потому, что не знаю. До встречи три часа двадцать две минуты, Мастер. Не смею вас задерживать. У вас, насколько я знаю, назначена кое с кем встреча.

— Успею. Всего хорошего. Надеюсь, мы больше никогда не встретимся, Вестник.

Я отошёл от скамейки на несколько метров, но остановился, услышав:

— Скажите, Мастер, терять любимых людей тяжело?

— Очень.

— Тогда почему вы, со своими способностями перемещаться через Грань, не увели в мир Тень свою смертельно больную мать? Наш мир вылечивает от любых недугов и вы, зная это, не пошли на такой шаг. Почему?

— От меня потребовали очень большую плату, Вестник. Даже не так. Условие было сформулировано следующее: я переправляю маму в мир Тень и теряю способность перемещаться из мира в мир. Я об этом сказал маме, она на такой обмен не согласилась.

— Почему? Как по мне, это очень странный отказ, Мастер. При всём уважении к вашей покойной маме, естественно.

— Странный для вас, но не для людей. Родители живут ради детей, Вестник. Какой смысл жить вечно, потеряв возможность видеться с детьми? Ради чего тогда жить? Подумайте над этим вопросом.