***

Я шёл по надземному переходу, рассматривая хорошо освещённое заброшенное железнодорожное депо. Три тепловоза и громадный, с чёрными лоснящимися боками, паровоз. Красная звезда, хищный оскал метельника, тендер (вагон с запасом топлива). Я остановился на середине виадука и, закрыв глаза, представил, что по нему идут рабочие депо и простые пассажиры. У первых хмурые и сосредоточенные лица, у вторых на лицах улыбки и предвкушение чего-то необычного. Им, под перестук колёс, предстоит путешествие по нашей необъятной и великой. Говорят, что старые работники, после получения специального разрешения, до сих пор приходят в депо, чтобы вдохнуть жизнь в кузнечный горн, протереть ветошью фрезерные и токарные станки, опробовать на холостом ходу мощный гидравлический пресс, проверить исправность электропроводки и автоматики тепловозов, плотность электролита в аккумуляторных батареях. Говорят, но как обстоят дела на самом деле — неизвестно.

Три лестничных марша позади, я остановился в начале перрона, посмотрел по сторонам. Вдалеке, слева от меня, маячила водонапорная башня и здание багажного отделения, трансформаторная подстанция. Я пошёл по перрону в сторону здания вокзала, обходя лужи, кучи мусора. Ветер, пронизывающий и ледяной, так и норовил выхолодить руки через манжеты куртки, нырнуть под воротник. Время — двадцать три сорок пять. До встречи с Гранд Мастером целых пятнадцать минут. Сесть на скамейку? Нет. Пожалуй, лучше зайти внутрь вокзала, там есть на что посмотреть. Перед входом в здание я остановился, рассматривая красивую колоннаду и скульптуру орла. Внутри вокзала горел свет, играла тихая музыка. Витражные окна, куполообразный свод, мозаичные полы, спаренные деревянные сидения с сильно изогнутыми спинками, пять билетных касс, ряд безмолвствующих игровых автоматов. Всё было готово для приёма пассажиров, которых больше никогда не будет.

Через несколько минут, ровно в полночь, земля и здание вокзала содрогнётся от приближения Призрачного экспресса в мир Тень. Я услышу частые гудки старинного паровоза, увижу, как заполнится странными существами зал ожидания. Оживут игральные автоматы, а у окошек касс появятся призраки давно умерших людей, существ из другого мира. Они похожи на нас, но с совершенно другим складом ума. Мужчины и женщины, дети и старики. Если в полночь выйти на перрон, то можно увидеть огни совершенно другого города, города Нуар, мимо будут проходить охотники за головами и охотники за охотникам за головами. Магией, которой так не хватает в нашем мире, пропитан воздух мира-изнанки. В нём магия уживается с достижениями науки, по улицам Нуар громыхают пассажирские и грузовые повозки, которые обгоняют роскошные болиды с двигателями внутреннего сгорания. На высотных зданиях города-призрака можно увидеть огромные рекламные щиты со странными надписями в виде бегущей строки. Например:

«Уважаемые дамы и господа! Сегодня произойдёт знаменательное событие — четвертование лорда Бирмингема, уличённого в даче правдивых показаний суду присяжных! После четвертования лорда, на Главной городской площади, будут повешены две ведьмы из Аустерка, отказавшиеся умертвить детей герцога Фронда. Дамы и господа, не пропустите столь знаменательные события Нуара!»

Жители королевства отставят в сторону свои насущные дела, билеты на представление будут моментально раскуплены. Люди столпятся возле эшафота в ожидании зрелища, они будут радоваться и смотреть как умерщвляют, возможно, невинных людей. Никто из зрителей не задумывается над тем, что завтра может занять место висельников или расстрельников. Ведь это будет только завтра, а до завтра ещё нужно умудриться дожить. Чем мир Тень отличается от нашего мира? Всем и ничем. Там другие нравы и обычаи, там что думают, то и говорят. В тёмном мире всё продаётся и покупается. В ходу золотые рубленные монеты, которые можно получить за элементарный донос на родственников, на мужа или жену, на соседей и просто знакомых. Мир чудищ, монстров и уродов, мир, в котором редко когда не идёт дождь, мир без яркого солнца и серебристой луны, без красочных восходов и закатов, без неба цвета индиго или расплавленной меди. Я, вспомнив вопрос Вестника, покачал головой: разве могут существа из мира Тень понять, что такое материнская любовь или любовь сына? Нет, не могут. На часах было 23:59:59, когда раздался протяжный, тягучий гудок паровоза Призрачного экспресса.

Кто в моём представлении мог быть Гранд Мастером тёмного мира? Естественно, убелённый сединой мужчина. Лет пятидесяти — пятидесяти пяти. Почему именно мужчина? Без понятия, если честно. Просто в голове сложился образ мудрого человека, прожившего долгую, интересную и насыщенную опасными приключениями жизнь. Когда я услышал цоканье каблуков и уловил запах дорогого парфюма, то понял, что в очередной раз ошибся. Ко мне приближалась высокая женщина в сером плаще, на голове которой я увидел кокетливо сдвинутую набок небольшую шляпку с вуалью. Она появилась в зале ожидания вокзала, заполненного образами и призраками из другого мира. Они моментально исчезли, растворились в серой пелене мироздания. Женщина-ночь, женщина-загадка, самый могущественный повелитель мира Тень. Паровоз Призрачного экспресса выпустил струю пара, зашипел, как клубок змей, лягнули сцепки вагонов. Проводники, все как один молодые женщины в фривольной униформе, поднялись на ступеньки вагонов в ожидании отправки поезда. Я посмотрел на Гранд Мастера, на опустевший перрон и зал ожидания, на стены вокзала, которые ежеминутно меняли своё очертание. На моих наручных часах секундная стрелка замерла, время остановилось. 00:00:10

— Не составите компанию, Мастер?

Она остановилась в метре от меня, я жадно втянул в себя воздух: скорее всего, так пахнут ангелы или высшие демоны. Лаванда и жасмин, тубероза из Грасса и иланг-иланг. Голос грудной с небольшой хрипотцой, манящий и сексуальный. Лица из-за вуали не видно, но я бы смог поклясться чем угодно, что женщина просто возмутительно красивая. И знакомая мне, причём, до боли знакомая.

— С вами? С удовольствием. Но куда мы пойдём?

— Следуйте за мной, Мастер.

Меня обступили охранники Гранд Мастера, шестеро безликих серых мужчин в серых двубортных костюмах, в белоснежных рубашках и синих галстуках. У каждого, я в этом уверен, в кобуре под мышкой спрятан смертельно-убойный предмет. Пистолет, револьвер, небольшой автомат со складывающимся прикладом.

— Следуйте за мной, Мастер.

Меня обманули и это стало очевидно, когда серые люди без лица обступили со всех сторон, взяли в классическую «коробочку». Почётный эскорт, мать его!

— Я предлагаю обсудить условия сделки здесь, не выходя на улицу, Гранд Мастер.

Я упёрся как бык, я расставил ноги на ширине плеч, а они у меня ого-го какие широкие. Я сжал кулаки так сильно, что костяшки пальцев вот-вот проткнут побелевшую кожу, а ногти впились в ладони так глубоко, что выступила кровь.

00:00:10

Я самый настоящий осёл и пусть это кто-то попробует опровергнуть. Лично я этого делать не собираюсь, потому что знаю, кто спрятал лицо за ширмой вуали, кто перекрасил волосы из светлых в чёрные. В человеке можно изменить почти всём кроме дурманящего голову запаха тела и приторного, как рахат-лукум, голоса. Как я мог не заметить подвоха сидя на скамейке парка, когда разговаривал с метаморфом? Как?! Ответа нет…