— Ты в него упала, что ли? — спросил полковник, когда я опустилась на корточки у костра, протягивая к огню озябшие руки.

— Без комментариев, — ворчливо ответила на это, не глядя в его сторону.

Горячие язычки пламени слегка разогнали меланхолию. Но вскоре погода определилась, непонятное нечто превратилось в дождь, и идти куда-то окончательно расхотелось. Гаранин тоже не выглядел бодрым, но мы оба проявляли взаимную сдержанность, не срывая дурное настроение. Это дома можно поругаться и спокойно разойтись, а здесь подобной возможностью обладал лишь полковник. Но благородно ей не пользовался.

Вот и оставалось обоим сидеть, недовольно кривиться в предвкушении завтрака и слушать стрекот дождя по листьям. И думать о том, что скоро придётся плестись дальше через лес, и вряд ли у начбеза есть какой-то прибор, спосoбный определить, насколько затянется непогода.

— Ты чего? — пробормотала я, когда Гаранин поспешно, одним пружинисто-хищным движением встал и пристально вгляделся в мокрую бирюзовую хмарь леса.

— Ты не слышишь? — напряжённо спросил он, отстёгивая от крепления на бедре оружие.

— Не слышу что? — озадачилась я. И только теперь поняла, что стрекотал не дождь, больше того, звук явно приближался. Тоже медленно поднялась.

— За спину, — скомандовал полковник, и я послушалась безоговорочно, затаилась между бронированным мужчиной и ненавистным древесным комлем. Но через пару мгновений не выдержала и всё-таки любопытно высунулась из-за плеча.

— Как думаешь, что это? Какие-то животные?

— Скоро узнаем. Если что — в нору, поняла?

— Да. — Высказывать в очередной раз собственное отношение к этому месту я не стала, уточнять, если что, — тоже.

А через несколько секунд на прогалину выбралась… выбралось…

— Оно живое? — шёпотом спросила я, но Гаранин пристально следил за появившимся существом и не стал отвлекаться даже на то, чтобы шикнуть предостерегающе.

Больше всего оно напоминало какое-то насекомое вроде паука, но одновременно с этим — механизм, потому что откровенно поблёскивало металлом и не имело ни глаз, ни пасти. Огромное, метра три в высоту, с длинными суставчатыми ногами, оно ловко лавировало между деревьями, а на свободном месте возле нашего лагеря — опустилось на брюхо.

На спине существа сидел мужчина. То есть человек. То есть совсем человек. Он не простo выглядел похожим, черты лица его не содержали даже намёка на инаковость. Если бы не экзотический транспорт, я бы точно решила, что мы попали на какую-то из колоний Союза.

Следом за первым из леса выбежала еще пара гигантских насекомых со всадниками, а чужак тем временем спрыгнул на землю.

Нет, насчёт его обыкновенности я приврала. Да, это был человек, но был он потрясающе хорош собой. Словно ненастоящий, как лицо какой-то рекламной компании, собранное стремящимся к идеалу дизайнером. Два метра ростом, фигура атлета, обтянутая эластичным серебристым комбинезоном. Белоснежные длинные волосы, собранные в сложную косу с какими-то вплетёнными фитюльками — толстенную, в мою руку, я даже на мгновение позавидовала подобному богатству. Глаза ярко-синие, большие, такие… затягивающие. Которые от удивления при виде нас ещё больше расширились. Потом совершенного очерка губы тронула лёгкая улыбка — и мужчина что-то сказал.

Мой лингвистический имплант, увы, никак не отреагировал — этого журчащего, мягкого языка он не знал. А вот Гаранин вдруг ответил на том же наречии, чем еще сильнее озадачил собеседника.

— Ты что, знаешь этих?!

Полковник отрицательно дёрнул головой и вскинул руку, жестом прося меня замолчать.

С минуту они что-то обсуждали, к разговору присоединились ещё двое мужчин. Тоже, кстати, cногсшибательные красавчики — один такой же блондин, второй светлый шатен. Я ужаcно страдала оттого, что не понимала слов, но, судя по тому, что оружие Гаранин опустил и даже как будто слегка расслабился, прямо сейчас нас убивать не планировали.

Потом полковник вовсе убрал пушку, и я почти успокоилась, даже немного вышла из-за его широкой спины, чтобы лучше видеть. Через пару секунд начбез обернулся, подхватил меня под локоть и потянул к аборигенам.

Однако возникло неожиданное препятствие, шатен заступил ему дорогу и принялся что-то втолковывать. Внутри всё заледенело от накатившей жути: что, меня они брать не хотят?!

аранин некоторое время препирался, причём аборигены все втроём махали руками на свои аппараты и что-то хором доказывали, а полковник — упрямился. Но потом, явно нехотя, сдался и обернулся ко мне.

— Значит, так. Мы с тобой упали, похоже, в запoведнике или заказнике, а это — местныe егеря. То есть чёрт знает, кто они на самом деле, но лингва считает такой перевод наиболее близким.

— И что, нас за ту тварь сейчас расстреляют? — испугалась я. — Она жутко редкая и уникальная?

В это мгновение блондин номер два запрыгнул на своего зверя и пустил его, кажется, в ту сторону, откуда мы пришли. Решил похоронить oстанки?

— Нет, они даже не заикались о наказании. Наоборот, приятно удивлены, что мы выжили.