Я растерянно забралась внутрь. Предсказание мамаши Башаир сбылось. Она появилась в тот момент, когда я нуждалась в помощи. Моя жизнь сделала еще один виток в череде загадочных совпадений или чьих-то тщательно продуманных замыслах. Игра близится к завершению. Начался последний акт. Осталось только понять, что задумал искусный кукловод.

Тракт широкой лентой стелился до горизонта. На западе небосклон полыхал кроваво-красным заревом. Близился второй вечер нашего совместного путешествия с труппой бродячих артистов. Над полем с рожью вилась лиловая дымка. Похолодало и повеяло сыростью. Запоздавшие путники торопились, подстегивая ездовых животных. Мимо пронеслась кавалькада «черных плащей» на бронированных ящерах. Проехала телега, гремя пустыми деревянными бочками. Возница тучный мужик, с бородой-лопатой сердито зыркнул из-под густых бровей и сплюнув, хлестнул заупрямившегося мула. Они обогнули кибитку, подняв облако пыли.

Я натянула плотный шарф на нос и оглянулась на Лейлу. Она шла под руку с молодым человеком. Он, раскрасневшись, ей что-то рассказывал пылко жестикулируя. Она мило улыбалась и восторженно ахала. Чувствуя себя третьей лишней, я отвернулась, качая головой, и наткнулась на сердитый взгляд мамаши Башаир.

— Скоро привал. Сай помоги Озану.

Глава труппы бродячих актеров скрылась в темных недрах кибитки. Сай ускорил шаг и ушел вперед повозки. Лил догнала меня и подхватив под руку прошептала с досадой в голосе.

— Всегда так. Бабушка никогда не одобрит Сая.

Я неопределенно пожала плечами. Что я еще могла сказать? Я была согласна с бабушкой. Сай сокращенно от Саитомо походил на фарфоровую куклу, и вначале нашего знакомства я приняла его за девушку. Длинные черные волосы с тонкими косицами переплетенные цветными нитями и бусинами были перехвачены красным кожаным ремнем, обрамляли бледное лицо. Изящные, тонкие черты, нежная и чистая кожа, красные припухшие губы, большие черные глаза, подведенные сурьмой, и субтильное телосложение вводили в некоторое заблуждение. Но взгляд, которым одарила меня и туата, эта красавица привел в замешательство. Оценивающий взгляд с долей превосходства достался мне, ревнивый со злым прищуром туату. Мужской баритон развеял сомнения окончательно. Но осадок от первого впечатления остался. Я еще долго украдкой бросала любопытные взоры на Сая. В общем, неоднозначный тип, но без сомнения талантливый музыкант. Со слов Лейлы — Сай обладал божественным даром. Он виртуозно играл на нескольких инструментах и блестяще исполнял разноплановые роли. Особенно ему удавались женские типажи.

Еще одним членом нашей временной компании был Озан. Высокий мужчина крепкого телосложения, темные, коротко остриженные волосы торчали ежиком в разные стороны, и лишь справа возле виска была оставлена длинная прядь, сплетенная в косичку, и украшенная разноцветными бусинами и красными перьями. Лицо с крупными чертами, большим носом и ртом, слишком высоким лбом и квадратным подбородком было напрочь лишено привлекательности. И только глаза теплого медового оттенка притягивали, вызывая симпатию к их обладателю. И как я поняла из разговоров с Лейлой, мужчина обладал богатырской силой, незаурядным умом и талантом. Он ведал финансами труппы и, в общем и целом был хозяйственным мужиком. На сцене успешно выступал в комедийных амплуа. Меня если честно этот факт поверг в немалое изумление.

Но в больший ступор, по крайней мере, меня, за Брана не могу сказать, хотя в его глазах тоже промелькнула толика удивления, привел мальчик лет двенадцати. Мальчишка на вид был самым обыкновенным: долговязый с худощавыми руками и тонкими, угловатыми плечами. Лицо еще по-детски казалось пухлым, на носу красовалась россыпь веснушек. Из-под темной вихрастой челки на нас смотрели с нескрываемым интересом по-взрослому серьезные, черные глаза, в глубине которых то и дело вспыхивали огненно-красные искры. Непроизвольно я отступила назад. Сет этим именем представился нам мальчик, передернул плечами, а по его губам скользнула грустная улыбка и тут же погасла. Туат. Этот ребенок принадлежал к древней расе Тоингрина. Я чувствовала, как неистово бурлит в этом мальчике магия огня готовая в любую минуту прорваться наружу и погубить все живое. Как он здесь оказался? Где его родители? Я перевела испуганный взгляд на Брана. Он хмурился, поджав тонкие губы. Мужчина многозначительно переглянулся с мамашей Башаир и, сдавив пальцами, плечо Сета, негромко произнес:

— Езжайте вперед. Мы вас догоним.

Он спрыгнул с повозки, увлекая мальчишку за собой. Кибитка покатила дальше, оставляя туатов позади. Я неотрывно с замиранием в сердце следила как Бран отводит мальчика к обочине. Я не знал, что он ему говорит, лишь видела, как с каждой минутой лицо Сета становится светлей, а на губах появляется робкая улыбка.

— Не волнуйся, — тихий голос Лейлы прозвучал над самым ухом. Она присела, рядом положив подбородок мне на плечо, — они найдут общий язык.

— Откуда у вас этот мальчик, — спросила у девушки, не отводя глаз от пары туатов.

— Нашли в пустыне. Две недели назад пересекая границу, случайно наткнулись на распростертое тело мальчика. Он едва дышал. Мы думали, что он не выживет. Но как видишь, боги милостивы к нему.

— Но как он там оказался!? Один! Где его родители? — Я глядела на молодую лицедейку с ужасом.

— В тех местах живет племя муттаби. Их боятся и обходят стороной. Люди говорят, что они поедают себе подобных, и приносят человеческие жертвы своим кровавым богам. Эти изверги ночью напали на караван, в котором путешествовала семья мальчика. Родителей сожгли, а мальчика распяли на песке, оставив умирать мучительной смертью.

Я сглотнула горькую слюну. К горлу подступил тошнотворный ком. Страх липкими когтями прошелся по спине. Я прикрыла глаза и сквозь зубы зло прошептала:

— Дерьмовый из тебя правитель Мурад.

Лейла отпрянула от меня и с суеверным испугом в голосе зашептала:

— Юкари не гневи богов. Твои речи навлекут на нас беды. Хан мудрый и справедливый правитель. Отвага и храбрость его воспета в песнях. Но ни ему, ни кому-либо еще не подвластны пески древней Шудхер. Она не прощает промахов и глупостей.