— Я не давал согласия на казнь через четвертование, — я в немом изумлении воззрилась на мужчину, лукаво подмигнув, он мстительно добавил, — а покупка платья обязательное условие. Возражения не принимаются.

Я скривила губы в подобие улыбки. Спорить было бесполезно. Туат широко улыбнулся и, положив мою руку на свой согнутый локоть, неторопливо направился через мраморный вестибюль, заполненный людьми. В банке мы пробыли не менее получаса. На заполнение бумаг и опознавание личности ушла львиная доля времени. Непривычная и малоприятная процедура сканирования в свое время вызвала у меня культурный шок. В Аннвне не существовало паспортов или других документов удостоверяющих личность человека. Зато были шары из мутного стекла — наследие древних предков, как и небесные башни. В каждом правительственном ведомстве, банке и лечебнице имелся подобный шар. Человек прикладывал руку, и информация отражалась на зеркальной поверхности. При этом в голове как будто копошились сотни жуков, перебирая тонкими, мохнатыми лапками. Мерзкие ощущения!

Разменяв несколько золотых монет на более мелкие деньги, имевшие хождение в ханстве я отошла от кассы и огляделась. Брана увидела у дальней стойки. Он разговаривал с банковским служащим. Решив не отвлекать его, я присела на один из диванов специально поставленных здесь для клиентов банка. Рядом со мной сидела пожилая женщина в черном платье с глухим воротником под горло. На голову был накинут палантин в цвет платья. Она нервно перебирала пальцами деревянные бусины четок и поминутно сморкалась в цветастый платок. Напротив сидел грузный мужчина с залысинами на висках и багровым лицом. По широкому лбу струился пот. Мужчина постоянно промокал его платком, но это мало чем помогало. В зале было душно. Видимо банк сэкономил на охлаждающих пластинах. Меня стало мутить. Лучше дождусь туата на улице. Бран догнал меня возле дверей.

— Прости за долгое ожидание, — его глаза пробежались по моему лицу, — Эйре, ты хорошо себя чувствуешь?

— Воздуха не хватает.

Я с благодарностью оперлась на предложенный локоть. Мы вышли на улицу. Ветер принес с собой сладковатый аромат цветов и прохладу. Я с наслаждением вздохнула. Туат обеспокоено вглядывался в мое лицо.

— Как ты?

— Нормально. Не волнуйся.

Я улыбнулась и легонько сжала его запястье. Мы прошли несколько кварталов, прежде чем Бран, остановился возле магазина с красочной витриной, из которой на меня смотрели манекены в шикарных платьях. Яркая вывеска с растительным орнаментом гласила «Эмайн Маха». Я вопросительно посмотрела на туата, но он уже открывал дверь, пропуская внутрь магазина. В нерешительности я остановилась посреди зала. Глаза разбегались от обилия нарядов и ярких тканей. В глубине комнаты я заметила движение. Нам навстречу вышла молодая элегантно одетая женщина. Ее волосы огненно-рыжего оттенка были собраны в высокую прическу и лишь по бокам спускались несколько локонов. Глаза цвета весенней листвы смотрели с любопытством, но как только ее взгляд остановился на моем спутнике, в нем промелькнуло легкое удивление и узнавание. Она грациозно склонилась в поклоне.

— Эрл Бран. Рада видеть вас в Сарканде. Кузина писала, что вы путешествуете. Но для меня большая неожиданность и большая радость, что вы снова посетили мой скромный магазин.

— Несса Этне я тоже рад видеть вас. Вы выглядите изумительно. Впрочем, как и всегда, — на лице туата заиграла благодушная улыбка, — мне нужна ваша помощь и безукоризненное мастерство.

— А вы все такой же обаятельный льстец. — Женщина перевела взгляд на меня. — Какое платье интересует нессу?

За меня ответил Бран:

— У вас есть традиционное платье Тоингрина?

Несса обошла меня, окинув придирчивым взглядом.

— Есть одно. Но вы же понимаете эрл, что такие платья шьются с учетом принадлежности девушки к сидху?

— Эйре мак Лорн сидх Ану, — торжественно представил туат и, понизив голос, добавил, — по мужу сидх Эохайд.

Женщина вскинула на меня изумленный взгляд. На ее лице расцвела благоговейная улыбка, а глаза будто стали ярче. В какой-то момент мне даже показалось, что женщина готова упасть на колени, но она склонилась в почтительном поклоне и произнесла сдержанным тоном:

— Ваше Величество для меня великая честь видеть вас. Примите искренние поздравления мой король!

— Ваш король мне не муж. Вы ошиблись. — Выдохнула я охрипшим голосом.

Лицо горело. Я не знала, куда себя деть от смущения и негодования. Хотелось провалиться сквозь землю. Я сцепила пальцы в замок и бросила испепеляющий взгляд на туата. Его лицо как обычно было непроницаемо, но я видела, как в глазах прыгают искорки смеха. Его забавляла двусмысленность ситуации. Несса в растерянности переводила глаза с Брана на меня и обратно. Повисло напряженное молчание. Наконец мужчина соизволил заговорить. Излишняя мягкость в голосе туата пробирала до мурашек и не меня одну. Я заметила, как несса Этне невольно вздрогнула.

— Дорогая Этне, вы поспешили с выводами. Благородная эри жена моего племянника Руэйдхри. Но на правах родственника я принимаю ваши поздравления. И теперь, когда мы прояснили все моменты, приступайте к работе.

— Да, эрл Бран, — побледневшая женщина быстро взяла себя в руки и деловым тоном продолжила, — в какой срок должно быть готово платье?

— Через два часа. Я оставлю адрес, на который вы доставите платье.

— Нелегкую задачу вы задали эрл. Но не сомневайтесь, мои девочки справятся с ней. Прошу располагайтесь. — Женщина указала на кушетку с множеством подушек. — Брита!

Из-за двери тут же появилась молодая девушка, как будто только и ждала, когда ее позовут.

— Принеси чай для наших гостей. — Девушка исчезла, а несса Этне повернулась ко мне. — Эри прошу, следуйте за мной.

В магазине мы провели около часа. Хозяйка сняла мерки и заверила, что платье меня не разочарует. А когда я тактично пыталась выяснить стоимость и оплатить заказ, несса Этна поджала губы и обиженно сказала:

— Эри Эйре сшить наряд для последней дочери из сидха Ану несбыточная мечта для каждой модистки. Не смотрите на меня с таким недоверием. Я говорю чистую правду. Для каждого представителя высокого дома и для людей из низших сидхов отдать за Вас жизнь будет честью. Вы наша надежда! Великая Мать смилостивилась над своими неразумными детьми. Окажите милость и Вы. Примите мой скромный подарок.