– Удачи тебе, Белка! – Боцман обнял её и поцеловал в щёку.

БТР на прощание просигналил и отъехал от здания управления. Алексей обнимал за плечи Марину, а она махала рукой своим друзьям, дорогим её сердцу людям.

Возвращаясь к знахарю, по пути зашли в госпиталь, но встретиться с Михайловной и медсёстрами не удалось: шла сложная операция и все были заняты. Пришлось оставить пакет с лещами и коньяком у дежурной сестры.

– Ой, Белка! Здравствуй, подружка, - бросилась к ней обниматься Людмилка.

– Не понял, вы что, знакомы? Когда же успели познакомиться? – удивился Алексей.

– Пират, это ты в стабе не бываешь, а Белка с ребятами периодически сюда заглядывают.

– Стоп! – Людмилка, запнувшись, уставилась на крёстного, - теперь уже я ничего не понимаю! Так вы что, теперь вместе?!

– Ну да, - Алексей обнял свою напарницу, - просто мы с ней знакомы лет сто…

Марина грустно улыбнулась. Алексею вдруг как песка в глаза насыпали, ресницы предательски задрожали, вот-вот скатится слеза, но он смог себя пересилить и весело улыбнулся.

Людмилка всплеснула руками: - Ребята, как я за вас рада!

– Быков, тебя можно на пару слов? Выйдем?

Девушки уже болтали о чём-то своём, забыв про своих мужчин и не обращая на них внимания.

– Слушай, мне чёрную жемчужину принять можно?

– Конечно можно, не вижу никаких препятствий. Только раствор гороха после попьёшь. У тебя, кстати, ещё что-то появилось, пока точно не вижу.

– А чего тянуть резину, проглочу сейчас. Алексей с этими словами достал из кармана яйцо от киндер-сюрприза, раскрыл и выкатил из него в раскрытую ладонь чёрную с матовым блеском жемчужину.

– Как ощущения?

– Приятное тепло от неё, будто сама ко мне просится.

– Раз сама просится, тогда глотай, - улыбнулся Быков.

– Ты Белку глянь, я ей сегодня утром красную дал.

– Так чего там смотреть, экий ты быстрый, рано ещё. Не торопись. А ты что, с ней раньше встречался?

– Ох, Быков, там такая история, что волосы дыбом встают. Извини, но я пока не готов эту тему обсуждать. В другой раз расскажу. Пошли к девчонкам, а то поди волнуются, куда этот мы с тобой подевались.

– Мне кажется, что они даже этого не заметили. Вон смотри - сидят и болтают без остановки, не замечая ничего вокруг.

Вечером Алексей с Мариной отправились в местную гостиницу. Потребность здесь в ней была большая, часто приезжали рейдеры из других стабов, нередко заглядывали такие же одиночки, как и Алексей.

Взяли двухместный номер. Одноместный оказался свободен лишь один, и Алексей не рискнул его просить. Не знал, как она к этому отнесётся. По очереди сходили в душ и легли спать.

– Лёша, спасибо, - укутываясь в одеяло, прошептала Марина со своей кровати. Он улыбнулся и постарался быстрее уснуть. Завтра предстоял тяжёлый день. Утром обновление кластера, и неизвестно, как он их встретит.

Когда выезжали из стаба через раскрытые ворота, у Алексея уже знакомой болью сдавило затылок.

– Что за чёрт, - он оторвал руку от руля и помассировал затылок, обернулся. Из-за спин парней охраны стаба на него с прищуром смотрел ментат. Увидев, что Алексей обратил на него внимание, приветливо ему улыбнулся и крикнул:

– Удачи тебе, Пират!

– Вот же змея подколодная, - вырвалось у Алексея неожиданно для него самого. Они уже отъехали от стаба, и его слова услышать там не могли.

– Что-то не так? – спросила Марина, ехавшая рядом с ним.

– Всё нормально, это я случайно сказал. Увидел среди парней нашего друга.

– Ты о Колобке сейчас? – предположила она.

– А ты как догадалась? – удивился она, посмотрев на свою напарницу.

– Какой-то скользкий и противный, он мне никогда не нравился. Когда подъезжали к воротам, видела его выходящим из отстойника.

– Ну и шут с ним. Поспешим, нас ждут впереди великие дела, моя королевна!

Преодолевая сопротивление течения реки, лодка приближалась к границе кластеров.

– Белка, будь предельно внимательна, хотя ты и без меня хорошо знаешь, что такое перезагрузка.

Они держались середины реки, впереди начали распадаться белые полосы тумана, растворялся в воздухе и кислый запах. Алексей с Мариной уже привыкли к нему за время пребывания в Улье, его резкий запах уже не так раздражал.

– Сейчас начнётся «веселье», - твари уже подтянулись к обновляющемуся кластеру, возможно, им повезёт и на берегу окажутся рыбаки или отдыхающие, приехавшие на шашлыки.