— Вы могли погибнуть. Я… я могла убить вас, — тихо выдохнула блондинка.

— Вероятность была высока, — безразлично ответил Зерб. — А теперь скажи мне, почему мы все умрём? Тебе было видение? Или ты что-то рассчитала?

— Вы слишком торопитесь. Защиту нужно испытать.

Илан вздрогнул, и Ласи прижалась к нему сильнее, зашептав в ухо:

— Близость цели туманит ваш разум, господин. Постоянные стычки с врагами, изменение градации силы, утомлённость, как физическая, так и моральная — вы не можете оценить реальность вокруг. Нам нужно убедиться, что новые модификации выдержат нагрузку. Я буду разделить с вами кончину, но не хочу её приближать.

Зерб промолчал. Он посмотрел на галлюцинацию, кивавшую в такт словам Ласи, и поджал губы. Тратить время на испытания, на возможный ремонт? Дать время церковникам? Девушка поёрзала бёдрами, возвращая Илана в реальность. Маг раздражённо цыкнул.

— Хорошо, ты права. Потратим день на испытания.

— Спасибо, господин.

Блондинка грациозно отцепилась от Илана и встала. Раны на её теле пропали. Она рассеянно улыбнулась и пошла искать халаты, почти повторяя путь, недавно пройденный Мерсой Глассин. Зерб проводил Ласи взглядом, размял шею и встал с колен.

Именно в этот момент он почувствовал движение воздуха за спиной.

— СЗАДИ!

Внезапный истошный вопль заставил Илана прыгнуть в сторону. Маг не узнал голос, но сейчас это не имело конкретного значения. Над его головой пронеслась окутанная пламенем стрелка. Снаряд со звоном разбился о стену, а Илан уже двигался, закрывшись взвесью из крови. Длинные глубокие царапины на груди испускали кровавый туман, медленно заполнявший помещение. Из пустоты, до которой не добралась красная пелена, вылетели новые стрелки. Они оставляли за собой чуть светящийся след магии Огня, и Зерб не рискнул подставлять под них свою защиту.

Он увернулся, и за его спиной прогрохотали взрывы. Ударная волна бросила Илана на пол. Зерб чувствительно приложился головой, и на какое-то время реальность поплыла перед его глазами. Пришел он в себя, когда какая-то сила подбросила его вверх и назад, спасая от полуметра стали в шею. Кем бы убийца ни был, он с упорством, достойным лучшее применения, бросился за Иланом.

Ласи, спасшая господина, выставила щит, но противник просто взмахнул появившимся из воздуха клинком, прорубая припятствие. Кровавый смог обрисовал гибкую мужскую фигуру. Иллюзия не смогла противостоять давлению магической субстанции. Только этого оказалось недостаточно! Илан не чувствовал перед собой живое существо. Убийца не дышал, у него не билось сердце.

— Это мех! Это долбанный мех! — крикнул Илан.

Повинуясь его воле, капли крови, висевшие в воздухе, собрались в тонкие лезвия и закружились в безумном хороводе, пластуя пространство. Плотные, сжатые до толщины волоса они могли прорезать и броневую сталь, и железобетон, но лишь высекали искры из покрытия механического убийцы.

Их более не умели создавать. Каждый такой монстр попадал в новую реальность прямиком из ухоронок, склепов и развалин эпохи Воцарения. Один из ста включался, один из десяти включившихся не пытался убить окружающих. Солдаты и стражи из прошлого, ставшие элитными убийцами в будущем.

Зерб не стал повторять ошибку с общением в бою и сосредоточился на выживании. Он безостановочно двигался по залу лаборатории, почти наугад гоняя воздух кровавыми хлыстами. Иногда перед ним вспыхивали десяток последовательных щитов, выставленных Ласи, но почти невидимый мех пробивал их на раз. Девушка тоже не стояла на месте, прекрасно понимая, чем это грозит. Она попыталась несколько раз загнать противника на магические мины. Бестолку. Едва заметный силуэт не сражался, а танцевал, демонстрируя нечеловеческую гибкость и скорость.

Илан оступился и едва успел откатиться в сторону, как в пол вонзился клинок. Маг отмахнулся наугад кровавыми хлыстами и впервые почувствовал, как удар нашёл цель. Полупрозрачная тень отлетела к стене, с грохотом врезавшись в последний уцелевший шкаф.

— Сука.

Зерб устал. Давно он не участвовал в таких затяжных битвах. Даже у мага Крови есть предел физической выносливости. Руки подрагивали, ноги подгибались. В последнее время в его жизни не было и дня, когда не приходилось бы выкладываться до изнеможения. Он утёр пот и с трудом удержался от плевка под ноги. Не стоило оскорблять руны, которые уже не раз спасали людям жизнь. Руны.

Мех встал и прыгнул к Илану. Тот откатился вбок, одновременно активируя все рунные круги, в центре которых завис боевой конструкт. Иллюзия спала с него, явив гротескную пародию на человека. Даже хранители депозитария не вызывали такого отторжения, как это механическое чудовище. Тонкие ручки и ножки, напоминавшие палки. Массивный торс, лишь отдалённо похожий на человеческий. Вместо лица пародия на дыхательную маску, с двумя бочонками на месте щёк, и магическими огоньками в глазницах. Выполненный в чёрно-золотых цветах гротеск поднял руку, явно собираясь предпринять ещё одну попытку убийства, но Зерб не собирался ждать. Он удержался от щегольского щелчка пальцами, машина всё равно не была способна оценить жест и познать агонию.