Красиво одетые черти и чертовки сновали туда-сюда, казалось, все чем-то заняты. Многие из них просто занимались уличной торговлей. В разные стороны по периметру пещеры уходили туннели-улицы. Виднелось несколько домов с яркими вывесками, какие-то общественные заведения.

— Идём, — махнул рукой Кощей, — мы должны установить с ними контакт и разузнать о портале.

Мы двинулись за Странником прямо вперёд. Черти в пёстрых костюмах всех времён и народов представляли собой весьма пикантную толпу. Пятачки, рожки, копыта и хвосты — всё было, как положено. Лица и руки были лишены волос, остальное тело покрывала короткая гладкая шерсть от бежевого до черного цвета. Представляю, как экзотически выглядели мы в их глазах. Жители Нижних Куличек провожали нас удивлёнными взглядами, торговцы застывали с товаром в руках и открытыми ртами. Кстати, товар был самым разнообразным, я заметила путеводные клубочки и мобильники, ананасы и кожанки, «Плейбой» и лапти. Интересно, откуда они это всё берут?

Вдруг раздался ужасающий шум.

Вдруг раздался страшный шум.

Все закричали и бросились врассыпную, роняя и топча товары. Наверное, дошло до них, что в городе впервые появились чужаки. Ох, как же бурно они на нас реагируют!

Только я оглянулась, чтоб обсудить с Кощеем, что делать дальше, если нас здесь так боятся, как несколько здоровенных чертей ухватили меня за руки, за ноги, и поволокли в неизвестном направлении. Я как-то раньше считала этот народец маленькими и щупленькими, но, видимо, последние поколения попали под процесс акселерации. Я завизжала, что есть силы, но мой голос потонул в общем гуле. Зато успела заметить, что моих спутников тоже тащат в том же направлении, что несколько успокоило. Вот только куда? Не к котлам ли с кипящей смолой, как нам всегда рисовали быт чертей? Так я отказываюсь! Я не грешница! А если и грешница, то немножечко! А судьи где-е-е?!

Нас занесли в одно из подземных зданий, куда и так народу набилось, как студентов в утренний трамвай. Они сидели, стояли, лежали, как на вокзале. Нас же пронесли дальше, в почти пустую комнату, напоминающую рабочий кабинет, со стеллажами для книг, диванчиком и креслами для гостей, столами, заваленными кипами бумаг. Нас усадили на диван и оставили. Из-за столов встали и подошли к нам пожилой черт в смокинге и очках, и молодая, а может, хорошо сохранившаяся, чертовка в бирюзовом облегающем платье до пола, но с разрезом выше уровня моря. Они склонились над нами, внимательно вглядываясь в лица.

— Вы нас не бойтесь, — прижала я руку к груди, — мы к вам по делу.

— А почему вы решили, что мы должны вас бояться? — выпрямилась чертовка, откинув назад копну рыжих волос.

— Так паника какая поднялась!

— Паника имела место, но с вами она никак не связана.

— А мы подумали…

— Вы ошиблись. Это выскочила из своей норы грозная кила, подыскивая очередную жертву.

— Жертву?

— Это могли быть и вы, если б вас не принесли в это безопасное место, — покачала головой чертовка.

— С тех пор, как мы совершенно случайно попали на её логово, она стала выходить на площадь для совершенствования своего рациона. Скажите спасибо ребятам, спасшим ваши жизни. Но кто-нибудь всё равно поплатится сегодня жизнью, без добычи она не уходит, — вздохнул старый черт.

— О, ужас! — воскликнула Марукка.

— И мы спокойненько разговариваем, когда чудовище терзает мирных жителей? — вскричал Кощей.

В комнату ворвался молодой черт и преклонил колено, опустив голову.

— Кто? — спросила чертовка срывающимся голосом.

— Старый Сил.

— Готовьтесь воздать ему посмертные почести, — махнул рукой старый черт, отпуская молодого.

— Жаль, жаль добряка Сила, — вздохнула чертовка. — Но теперь несколько дней кила не выйдет из своего логова.

— Да? Но это не дело! — не успокаивался Бессмертный. — Как вы можете отдавать своих соотечественников на съедение этой твари?!

— Успокойтесь, чужестранцы. Неужели вы думаете, что мы не пытались килу убить или поймать? Погибли все добровольцы. Мы только больше потеряли. Бороться с ней невозможно. Давайте лучше вернёмся к цели вашего прибытия в Нижние Кулички.

— Вы бы о себе немного рассказали, — шмыгнула носом Марукка.

— Хорошо. Мы члены совета ООЧ — Объединённой Организации Чертей, — начал пожилой. — Меня зовут Чарли, это моя дочь — Урсула. В данный момент вы находитесь в городе Нижние Кулички, в отличие от Верхних Куличек, погибших вследствие неизвестной катастрофы. Наш народ уже давно поселился здесь. Это вполне приличное и удобное для житья место, где чрезвычайно редко бывают чужие. Расскажите же теперь, кто вы и откуда (насколько мы знаем, в Серпулии людей нет), и какое дело привело вас в наше забытое царство.

Кощей взял на себя роль рассказчика, и мы сами заслушались его, сидя на мягком диване и потягивая через соломинку апельсиновый фрэш, принесённый нам, как почетным гостям.

— Теперь вы знаете цель нашего визита. Так скажите, известен ли вам портал, о котором я говорю? — закончил речь Странник.

Чарли потёр подбородок:

— Я думаю, мы можем рассказать вам о дверях, ведь это не является секретом. Мы обнаружили их во время исследований лабиринта пещер ещё до того, как перешли жить под землю. Собственно, из-за этого и произошёл раскол. Одни считали, что закрытый альвами портал открывать нельзя ни в коем случае, другие — что использовать его для своих целей очень выгодно и удобно.