– Что?!

Раздавшийся на весь ресторанный зал грозный рёв, непонятно каким образом исторгшийся из глотки изящного юноши с вишневыми волосами, потряс всех присутствовавших. А потом три метнувшиеся к дверям быстрые фигуры заставили клиентов ресторана долго шушукаться, оглядываясь на счастливо улыбающегося знаменитого Герта Астерри-Зейна.

Верный секретарь ректора Фальк Винтер-Грисс тихонько приоткрыл дверь в кабинет начальника и замер, любуясь чётким профилем хозяина, с задумчивым видом стоящего у окна. Фальк сильно сомневался, что его появление никто не заметил. Иногда казалось, что у Зароу есть глаза на затылке. Мужчина прошёл по мягкому ковру и остановился позади любовника. Потом нежно коснулся тёмных волос, собранных на затылке в тугой хвост, и прошептал:

– Его Величество снова придумал нам проблему на задницу?

– Он в своём репертуаре, Фальк, - уголки строгих губ ректора Академии поползли вверх, - ты же его знаешь. Его Величество считает, что у нас здесь слишком спокойная жизнь.

– И то, что я вчера отконвоировал пятого пойманного шпиона беглого Нодигер-Олдиса к королевским стражам, значит, что мы тут спокойно живём? Он шутить изволит?

– Шпионы? Всего лишь?
– Зароу вздёрнул красивую бровь, копируя излюбленный взгляд короля и заставив Фалька усмехнуться.
– Его Величество искренне негодует, что мы до сих пор не нашли наследника или наследницу императора. Он уверен, что это кто-то из наших курсантов.

– Было бы намного проще, если бы он дал разрешение на проверку брачных записей в Храмах, - буркнул Винтер-Грисс.

– Не может. Это вызовет бурю негодования среди аристократии всех мастей. Хотя все они тоже очень хотят найти того, в ком течёт кровь знаменитого рода. За время прошедшее после смерти наследника Нодигер-Олдиса столицу едва по камням не разобрали в поисках того, кто сумел воспользоваться Белым огнём. И ведь лично королю предъявить абсолютно нечего. Ни он сам, ни его родственники такими способностями не обладают. Последним был его дед, да и там дар был явно слабее. «Малое возмездие» такой силы…

– А я всё думаю о нашем малыше. Совпадение, конечно, может быть. Нашего соглядатая, который присматривал за шустрым курсантом, убили в тот же вечер и, возможно, в то же время, когда погиб Симон. Но… стража на воротах с уверенностью говорит, что вся компания пришла в Академию пьяной, и время их прибытия почти совпадает со временем инцидента в городе. У Канд-Эрисса и его друзей твёрдое алиби.

– Вот только Нодигер-Олдис в это слабо верит. Его шпионы так и вьются вокруг парней. Особенно их интересуют Рейн и Эстель-Ирс. Нужно усилить охрану Академии.

– Думаешь?
– Фальк задумчиво покусал нижнюю немного пухлую губу.
– Герцог уже не имеет того влияния. Он потерял большую часть состояния, находится в бегах. Неужели у него хватит безрассудства штурмовать Академию из желания отомстить за гибель сына? Симон сам виноват в своей смерти. Да и падение герцога тоже произошло из-за его глупости и самонадеянности. Это же нужно было притащить запрещённый артефакт почти в центр столицы королевства!

– Зато благодаря этой глупости после обысков было найдено ещё много чего интересного. Опасные вещи хранил у себя беглый герцог. Очень опасные. Похоже, он планировал, как минимум, переворот в Совете.

– Его политические союзники разбежались, как тараканы. Сидят теперь и едва дышат. Всё получилось, как нельзя лучше. Кто знает, какие планы вынашивал Нодигер-Олдис, здесь ты прав.

– Кстати, дорогой, у меня есть две отличные новости.
– Зароу Дантерро-Шесс повернулся к любовнику и хищно улыбнулся.
– У нас будет новый преподаватель по боевой магии.

– Замечательно. А какая вторая новость?

– Это бродяга Дей собственной персоной! Это всё ещё первая новость.

– О!!! Не верю! Он вернулся?

– Да. И королю удалось его уговорить. Он не только поможет с курсантами, но и приглядит за Академией. В нашей щекотливой ситуации Повелитель и дуо-маг лишним не будет.

– Хорошо. Согласен. Эта новость просто великолепна. Но какая тогда вторая?
– Фальк с любопытством уставился в сияющие глаза ректора, в которых плясали огоньки азарта охотника. Такой взгляд у старого и закалённого в боях вояки возникал, когда он выходил на след того, что его безумно интересовало.

– Будучи в личном кабинете короля, я случайно опознал нашу рыжую призрачную незнакомку.

– Ты знаешь кто эта рыжая… бестия?!
– Фальк от такой новости едва не подпрыгнул на месте.
– Подожди! В кабинете короля? Только не говори, что она и туда заявилась.

– Нет, её лично там не было. Но там была картина. Его Величество недавно сменил интерьер. Это полотно достали из хранилища.

– И-и-и?

– На нём изображены три кузины императора Лардейла, якобы во время ритуала, в результате которого появилась первая Эссенция Жизни, - произнёс ректор, внимательно наблюдая, как на тонком лице Фалька проявляется понимание.