Шрифт:
Лиса насторожила уши и метнулась обратно в лес.
Стоит завести собаку. Так и рехнуться недолго. Хотя сойдет и лисица.
Ударили морозы. Окна сплошь затянуло ледяными узорами. Руки совсем огрубели от топорища.
Прошлые зимы я кочевала по теплым обозам от деревни к деревне — по холоду болели чаще, да и изголодавшаяся мелкая нечисть лезла охотнее. А однажды перебралась аж за столицу…
Там зимой было, как осенью — тепло и бесснежно, а люди даже по весне не теряли смуглоты.
Грея у огня покрасневшие ладошки, отчаянно хотела туда вернуться.
Верила, что до меня больше никому нет дела. Талар забудет, не до того государю, чтобы помнить о наивной ведьме — забудет, получив власть, наследника и столько женщин, сколько его левая пятка захочет.
Забудет ли рыцарь, не знала. Но отчаянно надеялась. Только вот на что?
Глава 24
К середине зимы пришло новое письмо, которое меня изрядно озадачило. Слухи даже до нашей глуши дошли, но в них я не верила, а тут…
Дорогая Ула!
Вот это учудил наш, укуси его овод за зад, государь!
Дите родилось, а на гобелене новая ниточка не протянулась. Нет в нем ни капли крови-то, нагуляный, значит.
Жена в слезы и в ссылку, всех кто при ней работал в то самое время — в тюрьму без разбору. Уж не знаю, кто там подгулял и куда, но светлые, которые уже крепко под колпаком, брак разорвали. Так что твой рыжий снова свободен и, что главное, богат.
Не приведи кто прочитает наши письма, на кол меня посадят, точно говорю. Ну как к нему по-серьезному относиться, когда мы через улицу два года прожили? Смешно. Как-то звать его по-особому, что ли? Рыжиком?
Скоро соберутся новую государыню искать, ты как, не хочешь поучаствовать? Правда дело пока мутное, говорят кто-то у него на примете есть.
Ну а я, чем бесы не шутят, в столицу. Мало ли, вдруг одарит чем, по старой памяти. Напишу, как вернусь.
Весена.
Ноги вязли в свежих, рыхлых сугробах. Мешок, который я тащила за собой, оставлял широкую полосу.
Отросшая ниже лопаток толстая пепельная коса при каждом рывке подгоняла меня увесистым шлепком по спине. Выбившиеся из-под теплого платка пряди липли ко взмокшему лбу.
Я почти сутки провела возле постели ребенка, ухнувшего в полынью. Не то чтобы в мои силы так уж верили, но выбора не было. Или я, или никого.
Жар схлынул, оставляя в покое обессиленное тельце на промокших простынях, а меня едва живой от усталости.
В оплату мне и выдали мешок с крупой, ну а я не в том положении, чтобы носом крутить.
Почти дотащив законную добычу до дома, я разогнулась, растягивая ноющую спину, и замерла.
По свеженаметенному белому пуху тянулась цепь темных следов, поднималась по крыльцу и исчезала у двери.
Бросив мешок, я на цыпочках двинулась ко входу. Кто бы меня не ждал, он уже давно разглядел меня из окна.
Дверь скрипнула, впуская внутрь поток холодного воздуха и снежную крошку. Белой змеей поземка протянулась по темному полу.
Печь давно остыла, и в доме было холодно — он не стал снимать шубу из ослепительно-белого меха в мелких черных отметинах. На пушистом воротнике выгоревшие пряди длинных волос смотрелись чистым золотом.
На секунду я остановилась в дверях, закусив губу. В память врежется, наверное, до самой смерти — темная изба с прокопченными стенами и Государь во всем своем великолепии, кутающийся в меха на древней лавке.
— Мне на колени падать или сразу плашмя? — уточнила я и осторожно прикрыла дверь.
Яркий, режущий зимний свет из окна подчеркивал и бледность кожи, и тяжелые, темные мешки под глазами, и сами глаза — красноватые, постаревшие.
Я не спеша снимала с себя верхнюю одежду, разжигала огонь, искоса наблюдая за молчаливым и неподвижным мужчиной. Не выдержала первой.
— А где стража? — мой негромкий голос, казалось, выдернул его из тяжких раздумий. Секунду он смотрел на меня нахмурясь, словно вспомнить не мог, кто я и где он меня видел.
— Вокруг. — он передернул плечом. Драгоценный мех немного сполз. Словно только что проснувшись, поднял на меня глаза. — Ула?
— Не мой ребенок, не мой. — в десятый раз повторил Талар, слепо бродя по комнате. Лавочка полетела в угол. — Как? Как?!
— Да что такого? — я смирно сидела, стараясь под горячую руку не попасть — кто знает, какие теперь у больших людей замашки? — Найдешь другую жену, новых наделаешь…
— Сейчас я могу взять в жены любую. — сквозь зубы процедил Талар. — Кто откажет? Но она со мной была тогда, когда я еще был никем. Выбрала меня! Что изменилось, когда?