Конечно, она права.

И в то же время не права.

Шесть утра. Удивительно: Никола почему-то воспринимал ранний подъем довольно беззлобно. Георг Самюэль, его шеф и наставник, улыбается особенным образом: вся физиономия собирается в складочки вокруг глаз, а губы остаются неподвижными. Иногда Николе казалось, что Георг удивится, если заглянет в зеркало: вот тебе и раз! Он думал, что улыбается, а тут вон что: похож на резинового ежика.

– Доброе утро, Нико! Знаешь, чем нам сегодня предстоит заниматься?

Никола застегнул на животе монтерский пояс с инструментами.

– Знаю, знаю. Самый жирный заказ всех времен и народов. Ты уже неделю об этом говоришь.

Они спустились к маленькому крытому грузовичку. На борту – затейливая, притворяющаяся трехмерной надпись: «Георг Самюель, электросервис». Инструменты на поясе вздрагивают, поскрипывают и погромыхивают с каждым шагом. У Николы машины нет, поэтому он каждое утро заходит к шефу. Они вместе едут на работу и болтают по дороге.

Мать, Линда, уговорила Георга опять взять Николу на практику. И теперь он работает пять дней в неделю, как лох. Подъем с первыми словами радиодиктора, ланч в пол-одиннадцатого, к трем уже дома. Даже зимнее солнце не успевает зайти. Иногда ложился на часок вздремнуть, чтобы не начинать клевать носом уже в девять вечера.

Торговый центр в Флемингсберге, между станцией электрички и судом, рос очень быстро, будто огромная птица снесла бетонное яйцо и из него вылупился этот недостроенный пока гигант. Это и в самом деле их самый большой заказ. Георг не единственный электрик на стройке, есть и другие подрядчики, но для него и его ученика – верная, хорошо оплачиваемая работа как минимум на десять месяцев вперед. Гарантия работы чуть не на год – такое случается не часто.

Фаза, ноль, земля, три фазы, ноль, земля, гибкие гофрированные шланги с пучками проводов, ответвительные коробки, сотни и тысячи монтажных колпачков, автоматические предохранители – двадцать пять ампер, шестнадцать, десять… не перепутать, эта колодка на шестнадцать, эта на десять… Его запас слов в электротехнике рос как на дрожжах; пожалуй, в лексиконе уже больше токопроводящих словечек, чем названий наркоты, которыми он любил щегольнуть. Непривычное чувство: иногда кажется, что работа значит для него больше, чем все остальное в жизни. И самое удивительное – это его не раздражает. Беспокоит только звук перфоратора: странным образом напоминает о событии полтора года назад, когда рядом с ним разорвалась бомба… Его отбросило к стене. Осколки ударили в живот, в грудь и руки, которыми он рефлекторно закрыл лицо. Неделя в интенсивке и месяц в больнице. Мать и Тедди приходили каждый день. А Паулина – нет. Не приходила. Она его, наверное, бросила. И ладно – если так, то и она ему не нужна. Невелика потеря.

Георг включил мощный строительный обогреватель и, как всегда, поставил на пол старый пыльный транзистор. Всегда одна и та же частота: «Микс Мегаполь». Сегодня – Биби Рекса с ее бесконечно повторяющимися рефренами. Но ничего, терпимо. И работа, кажется, идет в том же ритме.

Георг убавил громкость.

– А знаешь ли ты, Нико, что на следующей неделе кончаются твои тысяча шестьсот часов практики?

– Что, правда?

– Правда, правда. Ты здорово работал, Нико, и я помогу тебе получить сертификат электрика. Ученичество кончилось. Центральная комиссия гильдии электриков наверняка утвердит. Считай, ты теперь электрик с дипломом. Что скажешь?

Георг хохотнул, и физиономия забавно сморщилась. Вылитый резиновый ежик, опять подумал Никола и засмеялся в ответ. Даже подпрыгнуть захотелось: электрик с дипломом! Настоящая, серьезная работа, настоящая зарплата!

Кто бы мог подумать полтора года назад! Он лежал в интенсивке, а мать, Линда, причитала: опять ты вступил на дурную дорожку, опять связался с бандитами. Кто бы мог подумать… жизнь налаживается. Налаживается всерьез. По-настоящему.

И все им гордятся. Это приятно. Тедди, который помог ему снять квартиру, похлопывает по плечу: молодец, Нико, не то что я в твоем возрасте. А дед пытается затащить его в церковь, но не обижается, когда Никола отказывался.

– Придет, придет и твое время, – говорит он. – Но ты все равно умница, мое мало злато. Бабушка, будь она жива, плакала бы от счастья.

И совсем уж неожиданно: позвонил директор Спиллерсбуды, подростковой тюрьмы, где Никола провел целый год. Поздравил: дескать, не каждому удается встать на правильный путь.

Будто он открыл три клетки по миллиону в скретч-лотерее.

Но больше всех радовалась мать. Линда.

– И знаешь, что самое прекрасное? – спросила она. Как-то весной они пошли прогуляться вдоль канала. Птицы горланили как сумасшедшие, а на дорожках лежали собачьи кучки. Никола похвалился отметками – тогда он еще ходил в Конвукс [7] .

– Что я порвал с моей прошлой жизнью? – подсказал Никола.

– Даже не это… Самое прекрасное, что человек может измениться… Я просто с ума сходила… и когда ты сидел в Спиллерсбуде, и когда тебя арестовали, и после этого взрыва… Но теперь я убеждена. Человек, если он настоящий, способен изменить свою жизнь.

Линда опять начала злоупотреблять солярием. Ровный искусственный загар, темные очки «Рэй-Бен» закрывают пол-лица… глаз не видно, но и не надо: по дрожащему голосу Никола и так понял, что у нее выступили слезы.