Проблемы были не в Наруто. Наоборот, только с Наруто не было проблем. Сенсей был силён, но для целей Саске более чем бесполезен, а Сакура… Сакура оказалась разочарованием. Изначально ей была уготована роль служить уздой Узумаки, быть неизменной посредницей между Саске и идиотизмом напарника. Но с той самой миссии в Страну Волн, когда пожертвовав собой, Саске сделал серьёзную инвестицию в будущее, Наруто стал слушаться. Да, он иногда переспрашивал, иногда своевольничал, иногда спорил, но, когда речь шла о важном, на него вполне можно было положиться.

Он даже взял на себя важную роль — стал щитом между Саске и потенциальными фанатками. Но, к сожалению, перенаправить привязанность Сакуры на Наруто так и не удалось.

В итоге, уникальный ресурс — ячейка в партии — был занят бесполезным балластом. И это нужно было как-то исправлять. Саске давно, ещё с первых дней свежесформированной Команды 7, интересовался возможностью замены напарников. И, к сожалению, простых вариантов не наблюдалось. Оставалось два варианта — либо смириться, либо сделать попытку превратить Харуно во что-то, достойное быть в одной партии с последним Учиха.

Саске прикинул сильные и слабые стороны напарницы. По словам Какаши-сенсея, у Сакуры был идеальный, или близкий к идеальному контроль чакры. Ещё в моменты ярости (которые почему-то случались вне боя) у неё пробуждалась просто нечеловеческая сила — об этом подробно могло бы рассказать лицо идиота Узумаки.

Баланс в их партии был сильно нарушен. Наруто был танком и неплохим дэмидж дилером. Он со своими клонами мог принять немалое количество урона. Сам Саске был чистым ДД.

Идеальный контроль подразумевал упрощённое продвижение по двум веткам развития — ирьёниндзюцу и гендзюцу. Любая из них прекрасно бы партию сбалансировала, а если вложиться в развитие обеих — то результат стал бы просто превосходным. Гендзюцу — это, прежде всего, крауд контроль, а хороший контроллер незаменим против любых противников, кроме последнего босса (Итачи со своим Шаринганом). Ирёниндзюцу добавляло в партию хилера — что, пусть и не было важным для боя, но позволяло гораздо легче переносить его последствия.

При здравом размышлении, Саске решил, что не стоит полагаться на силу Сакуры — во-первых, ДД в партии хватало, а во-вторых, эмоции были делом ненадёжным. К тому же, Харуно была фанаткой и добавлять к этому ещё и периодически вспыхивающую ярость берсерка… Нет, вспышками ярости её и так обеспечивал Наруто в достаточном количестве.

Постепенно сложился вполне рабочий план, поэтому Саске побежал на встречу с командой — воплощать его в жизнь.

* * *

— Неправда! Сакура сильная! И красивая! И… — начал было Наруто.

— Добе, помолчи, пожалуйста! — оборвал его Саске. — Сакура, я не пытаюсь тебя унизить или обидеть. В тебе есть потенциал!

Саске врал лишь наполовину — кое-какой потенциал в ней действительно был. Но заявив, что она — бесполезный балласт в команде, Саске совмещал приятное с полезным: мелкую месть за все невыносимые годы Академии с мотивационной речью.

— Ты так считаешь, Саске-кун? — опущенные к носкам сандалий глаза напарницы расширились, и в них промелькнули тревожно-знакомые сердечки.

— Конечно! У тебя идеальный контроль! Тебе стоит лишь найти точку приложения. Ты помнишь, что говорил Какаши-сенсей?

— Гендзюцу и ирьёниндзюцу?

— Совершенно верно! Наруто, ты говорил, что твоя Хаку разбирается в медицине?

— Ага, но она знает только разные травки!

— Значить и ей полезно стать ирьёнином! Так что Сакура, вы с Хаку пойдёте в госпиталь. Но это позже, а пока что мы навестим Команду 8.

— Но Саске-кун…

— Сакура, ты сделаешь это для меня? — Саске решил действовать наверняка.

— Конечно, Саске-кун!

Саске в который раз был благодарен сенсею за вечные опоздания, ведь более ответственного джонина у них было бы меньше свободы. А с другой стороны, такой джонин обучал бы их дзюцу, так что, наверное, недостатки и преимущества друг друга уравновешивали.

Найти Команду 8, джонин-сенсеем которой был лучший специалист по гендзюцу в Конохе, оказалось нетрудно. Несколько расспросов, несколько визитов на разные полигоны — а там уже можно было сориентироваться по громкому лаю собаки Кибы. И когда партия Саске выскочила на поляну, едва Наруто перекинулся парой слов с одноклассниками, Саске понял, что перед ними встала новая серьёзная трудность.

Хьюга Хината.

Наследница Хьюга была одной из тех фанаток, которых Саске опасался больше других. Если и было что-то ужаснее, чем приветствовать его появление диким визгом и восторженными возгласами, так это поведение Хинаты. Она просто тихо смотрела своими прозрачными глазами, краснела и заикалась. Подобное поведение заставляло волосы на затылке Саске вздыматься, словно перья на утином хвосте — ведь никогда не знаешь, чего ожидать именно от таких тихонь.

— З-здравствуй, Наруто-к-кун! — робко поздоровалась она.