Один из воинов упал, когда мощные челюсти, пробивая наруч, сомкнулись на его руке.

Бросившийся вперёд Верк разрезал серебристый мех, брызнула тёмная кровь – оборотень взвыл и отпрянул, оставляя багровые следы на снегу.

Другой твари повезло меньше – её тело рассёк надвое меч Гнесса, личного оруженосца графа. Ещё два огромных волкодлака выскочили из тумана и, схватив одного из молодых воинов, в мгновение ока утащили его в серый мрак.

Вдруг где-то на границе тумана возникло призрачное сияние. Словно раздвигая туман, на опушку вышла собака громадных размеров с длинной пылающей пламенем шерстью.

Оцепенев от страха, люди попятились к пожарищу, а создание Хаоса завыло страшным воем и затрясло головой, отчего искры полетели в разные стороны.

Герцог шагнул вперёд и сплюнул.

– Иди же, сразись со мной, тварь.

Из тумана раздался хриплый каркающий смех. Оттуда навстречу Виру вышла древняя старуха в красной накидке с тёмным, как перезревшая слива, сморщенным лицом, длинным крючковатым носом и белой гривой нечёсаных волос. Её зелёные мутноватые глаза горели зловещим огнём.

– Погоди, милок… – прокаркала она. – Позади меня – двадцать волкодлаков, они только и ждут момента полакомиться вашей плотью. А у меня к тебе дело: отдай мне своё колечко, и я всех вас отпущу.

Вир в бешенстве метнул клинок прямо в сердце старухе, но тот отскочил, ударившись о прозрачную преграду.

– Проворный какой… – поцокала ведьма языком и мерзко захохотала. – А ведь я могу ещё попросить о поцелуе, и чтобы ты взял меня прямо здесь на снегу перед своими воинами.

Герцог поднял руку с мечом и посмотрел на кольцо, которое горело багровым пламенем.

– Ты его не получишь, демон.

Старуха щёлкнула пальцами, и к её ногам из тумана упало тело молодого воина. Подняв его окровавленную голову, она показала на толстый чёрный ошейник, обвивавший его шею.

– Смотри, это – моя новая игрушка. Он будет насиловать, приносить в жертву, защищать свою госпожу своим никчёмным телом. Он теперь – мой навеки, как и все твои спутники.

Не помня себя от ярости, Вир прыгнул вперёд и снёс голову молодому парню. Неведомой силы удар отбросил его на снег.

– Следующим будет граф Терий, – раздался бездушный каркающий голос.

Словно в трансе он сжал кольцо, в голове шумело, и нарастал звон. Он как бы издалека услышал свой собственный голос:

– Поклянись на крови, тварь, что отпустишь…

Улетая в небытие, он что-то шептал, пока сознание не покинуло его…

Очнулся Вир Монт в родовом поместье на широкой кровати в своей опочивальне…

Первое, что он увидел, открыв глаза, был родной брат его матери дядя Тарн, сидящий в кресле. Герцог Тарн Валентис состоял на службе у короля Вильтрании Аргольда Благородного. Он основал рыцарский орден Божественной Триады, получивший официальное признание Его Высокопреосвященства Вильтрании.

Острая боль сверлила всю правую сторону головы герцога. Он поднёс забинтованную руку к лицу и машинально отдёрнул.

– Больше нет родовой защиты, Вир. Но я рад, что ты выбрал жизнь.

– Терий и остальные… – выдавил герцог.

– Почти все живы… Терий и Верк тащили тебя полумёртвого, когда у других уже не осталось сил. Они рассказали, что ты заключил сделку с демоном и отдал родовой артефакт в обмен на их жизни.

Он опустил голову, его сознание не могло смириться с потерей жены.

Словно прочитав его мысли, Тарн Валентис добавил:

– Сначала я остановился в замке с небольшим отрядом, собирал сведения… Мой король обеспокоен слухами о появлении демонических тварей на границе с Вильтранией. По пути в поместье мне уже доложили о пропаже твоей жены. Я просто не мог поверить, прости, Вир. Мне очень жаль…

Молодой герцог крепко сжал челюсти, едва сдерживая дрожь от переполняющей его ярости. Они забрали самое ценное, что было лично у него. Но им никогда не получить главную реликвию его рода – легендарный Агниев меч, который по преданию был выкован из упавшего с неба металла самим Агниём, учеником Кассиля.

– Рад, что ты приехал. Я дам тебе людей. Ты должен увезти наш артефакт из замка в Вильтранию и надёжно спрятать. Я нужен им живым, полагаю, чтобы смог привести их к нему рано или поздно. У нас мало времени, – сказал герцог.

– Ты прав, Вир. Силы Хаоса крепнут слишком быстро в нашем мире. Возможно, они уже завладели одним из утерянных артефактов. Нельзя допустить, чтобы Агниев меч оказался под угрозой.

Тарн смотрел с грустью на племянника. Ему хотелось забрать его с собой, подальше от Теренского леса и пробуждающегося древнего Зла. В его глазах тот по-прежнему оставался мальчишкой, которого ещё многому надо научить.