— Идем, — Максим махнул рукой, — внизу ждет человек, который тебя проводит в комнату. А мы встретимся позже. Думаю, в этот раз найти друг друга будет куда проще…

***

Время в томительном ожидании и волнении тянулось неимоверно медленно. Настя который раз выглянула в окно и подумала, что даже не знает, который сейчас час. Единственное, что она смогла понять из местоположения солнца на небе, день потихоньку начинал клониться к вечеру. С момента, как у нее побывал Максим, больше они не виделись, и известий от него не было. Сама Настя теперь уже не решалась выходить за пределы комнаты, боясь сделать что-то не так либо попросту потеряться в незнакомом месте. Единственным событием, нарушившим Настино затворничество и взбудоражившим ее, был неожиданный приход маленькой девочки, лет семи-восьми, в сопровождении няни. Девочка оказалась дочкой той самой Амитис, за которую здесь все принимали Настю. С криком «Мамочка!» она кинулась девушке на шею, и той пришлось ближайшие полчаса старательно играть непривычную роль заботливой матери. После ее ухода Настя еще долго приходила в себя, борясь с отчаяньем и чувством полной безысходности.

Который раз в комнату заглянула Лаурина, и Настя с некоторым раздражением приготовилась к ее неизменному вопросу: «Вам ничего не нужно, госпожа?».

Но вместо этого Лаурина произнесла:

— Господин просил передать, что через час ждет вас к себе, чтобы принять вечернюю трапезу вместе. Еще он просил передать, что нашел того, кого искал, и вы скоро увидитесь с ним…

— Слава Богу! — Настя сразу поняла, о ком шла речь, и ее сердце радостно подпрыгнуло. Наумов тоже здесь, и скоро она сможет его увидеть!

— Я приготовлю вам ванну и наряд, чтобы переодеться к встрече с господином, — продолжала Лаурина, и на этот раз Настя согласилась: перед Наумовым ей следовало выглядеть хорошо, даже если и в непривычном образе.

Ванна оказалась горячей и вкусно пахла какими-то травами и цветами, так что Насте даже удалось немного расслабиться и получить удовольствие от ее принятия. Легкий массаж с аромомаслами, сделанный Лауриной, завершил приятные водные процедуры.

Платье, приготовленное для нее служанкой, по фасону и цвету мало чем отличалась от утреннего, разве что вышивка на нем была более замысловатая и украшенная драгоценными камнями. Поверх платья полагался плащ цвета кармина, обильно расшитый бахромой. Прическу Насте в этот раз Лаурина делала дольше, тщательно вплетая в нее золотые нити и тонкие бусы. Далее, черная краска для глаз и красная для губ — и с приготовлениями к «царскому» ужину наконец-то было покончено.

В сопровождении Лаурины Настя вышла из комнаты двинулась по уже знакомому длинному коридору, открытая сторона которого выходила во внутренний дворик с журчащим фонтаном в центре. Около фонтана сидели две девушки в нарядных одеждах и о чем-то бурно спорили, но при виде Насти тут же подхватились с мест и склонились перед ней в почтительном поклоне.

— Эти наложницы когда-нибудь повыдергивают друг другу волосы, — неожиданно ворчливо прокомментировала Лаурина, но тут же стушевалась, тихо произнеся: — Простите, госпожа, за мой язык…

Настя, неопределенно пожав плечами, направилась дальше. Сейчас ее мало волновали какие-то наложницы и мнение Лаурины о них, а больше всего хотелось поскорей увидеться с Наумовым.

Путь до так называемых царских покоев показался Насте неимоверно долгим, и под конец она уже мысленно начала ругать тех древних царей и их архитекторов, которые выстраивали дворцы на столь громадных территориях. И уж тем более подло с их стороны было отселять своих жен на другой конец дворца. Когда же конечный пункт назначения был достигнут, оказалось, что для встречи с царем ей еще предстоит подняться куда-то на крышу. Совершив последний марш-бросок по узкой лестнице вверх, Настя в конце концов предстала перед двумя знакомыми мужчинами, сидящими за накрытым столом.

— Настя! — громко протянул Наумов, поднимаясь со стула и идя ей на встречу. — А мы тебя заждались.

Настино сердце радостно затрепетало от этих слов, а когда Наумов крепко прижал ее к себе, приготовилось выпрыгнуть из груди.

— Да ты просто красавица! — продолжал Наумов, ведя ее к столу и приглашая присесть. — Настоящая царица…

Настя не понимала, шутит он сейчас или говорит всерьез, но ей все равно было приятно это слышать.

— Ты тоже неплохо выглядишь, — тихо ответила она ему, опускаясь на стул.

— Добрый вечер, — произнес тем временем Максим, мягко улыбаясь. — Видишь, я свое обещание выполнил…

— Какое обещание? — поинтересовался Наумов, отрывая от горячей лепешки приличный кусок.

— Найти тебя, — пояснил Максим. — Правда, мне не пришлось для этого прилагать никаких усилий. Юра сам пришел.

— Только вначале долго скакал на лошади, — хмыкнул Наумов и пояснил, чуть наклоняясь к Насте: — Меня здесь считают за какого-то главнокомандующего…

— Ясно, — сухо ответила Настя. Ей была непонятна легкость, с которой говорил Наумов.

— Устал страшно, — продолжал Наумов. — Правда, потом, спасибо Максу, отдохнул, отоспался, даже ванну принял…

— А я вот все это время выслушивал доносы и жалобы местных жителей, — с улыбкой добавил Максим. — Утомительное, скажу вам занятие. Особенно, если ты в этом ничего не смыслишь…

— Да, любая, даже маломальская власть — это тяжелое бремя. Это я говорю, как заведующий отделением, — засмеялся Наумов.

А Настя который раз подумала, что с трудом узнает его. Она так ждала встречи с Наумовым, надеясь, что он-то уж точно начнет что-то предпринимать, действовать, постарается что-нибудь придумать, чтобы поскорей вернуться домой. Что его вся эта ужасная и нелепая ситуация будет волновать так же сильно, как и ее. Да и разве может быть иначе? Разве можно испытывать какие-либо другие чувства, когда мир вокруг тебя такой чужой и далекий? Когда мозг отказывается верить в происходящее? Когда сердце разрывается от страха и тоски? Когда ощущение безысходности давит на тебя так, что порой трудно дышать?..