— Подожди, — вырвалось у него, и она сразу же обернулась.

Он протянул руку к ее волосам, которые оказались такими мягкими на ощупь, осторожно поправил на ее голове чуть сползший мафорий. Не удержался и дотронулся до ее виска, ощутив, как под пальцами бьется горячий пульс. Она замерла под его прикосновениями, затаив дыхание.

Максим нехотя убрал руку, понимая, что, поддавшись порыву, и так уже подошел к запретной черте слишком близко:

— Не снимай головного убора, прошу… Здесь это может обернуться для тебя неприятностью… И не уходи далеко от дворца… — слова, сказанные не столько из-за заботы, как ради того, чтобы избавиться от витающего в воздухе напряжения.

— Я постараюсь… Обещаю…

— Хорошо. А теперь иди… Нельзя, чтобы нас видели вместе… Встретимся позже…

— Тебя, кстати, Юра искал. О чем-то хотел поговорить…

— Я попробую с ним увидеться. Спасибо…

Обмен формальными фразами окончен, истинные чувства надежно скрыты, неловкость сглажена.

Только извечный вопрос «что делать?» так и остался без ответа…

Максим снова повернулся к лику Святого Николая.

«Значит, выбор за мной?..»

***

— Что-то у тебя глаза странно блестят и щеки горят. Тебя случайно не лихорадит? — обеспокоенно спросила Зиновья.

Евдокия со всей честной компанией только что вернулась из монастыря, и теперь все готовились к официальному приему невесты будущим мужем-императором, после которого ее должны были представить народу. Все эти действа обещали быть очень пышными и многолюдными.

— Не знаю, — Настя пожала плечами. — Но чувствую я себя по-прежнему неважно.

— Я попрошу позвать лекаря, — Зиновья решительно направилась к двери.

— Не надо, — попыталась воспротивиться этому Настя, но той уже и след простыл.

Настя обреченно махнула рукой и села на кушетку: пусть Зиновья лучше считает, что ей нездоровится, может, перестанет докучать пустыми разговорами. Тем более сейчас Настина голова была полна совсем других мыслей.

Зиновья вернулась на удивление быстро и одна, в руках же была чаша, наполненная каким-то горячим травяным отваром.

— Тебе передали вот это, сказали выпить весь и лечь спать, — она протянула напиток Насте. — Завтра должно полегчать…

— Мне нужно выпить это? — Настя с сомнением покосилась на чашу.

— Да, если хочешь завтра присутствовать на свадьбе, — резонно заявила на это Зиновья. — Потому что сегодняшние церемонии ты посетить не сможешь…

«Завтра я могу уже быть не здесь», — со вздохом подумала Настя, но все же сделала один глоток.

— Не переживай, что не попадешь на прием, — растолковав Настин вздох по-своему, ободряюще проговорила Зиновья. — Я тебе все в подробностях расскажу: и про императора, и про гостей… Ты главное молись побольше, пей отвар и поправляйся… А я тоже за тебя помолюсь…

— Спасибо, — Настя выдавила из себя улыбку и начала потихоньку отхлебывать из чаши. Распробовав, она поняла, что напиток не так уж плох, как казался сразу: в нем чувствовались приятные нотки мяты и гвоздики, которые она любила.

Тем временем Зиновья, надев одно из своих нарядных платьев, прихорашивалась около зеркала. Завершив наведение красоты, она накинула на голову и плечи расшиты серебряными нитями плащ и, перекрестившись на икону Божьей Матери, вышла вон.

Оставшись одна, Настя отставила в сторону недопитый отвар, поднялась с кушетки и подошла к окну. Внизу во дворе уже собралась группка нарядных женщин, в центре которой находилась Евдокия; чуть в сторонке выстроился эскорт из слуг, готовых сопровождать императорскую невесту в Тронный зал к правителю. Евдокия как всегда лучисто улыбалась и выглядела неимоверно счастливо. Ее наряд, выдержанный в изумрудно-лиловой гамме, украшенный золотой вышивкой и драгоценными камнями, как нельзя лучше подчеркивал белизну ее идеально гладкой кожи и выгодно оттенял волосы, отливавшие золотом. Настя, глядя на столь совершенную красоту, даже ощутила некую чисто женскую зависть. Мужчины должны быть без ума от будущей императрицы. Да и сам император, наверное, тоже. От этой мысли Насте стало особенно неприятно, поскольку она сразу вспомнила, кто в данный момент им являлся.

«Эй! — тут же одернула она себя. — Ведешь себя как глупая девчонка. Вначале ходишь несколько часов взбудораженная каким-то одним несчастным прикосновением, ищешь ему причину, а потом ревнуешь почти чужого мужчину к абсолютно чужой девице. Разве это поведение взрослой зрелой женщины, какой ты себя считаешь? Нет. Поэтому выбрось все эти мысли из головы. Займись чем-нибудь полезным!»

Правда, последний совет, данный самой себе, был несколько странным в сложившихся условиях. Интересно, чем полезным можно здесь заняться? Даже книг нет, чтобы почитать… Тогда, может, последовать совету Зиновьи и прилечь? А там смотришь — и время пролетит…

Настя еще некоторое время бездумно побродила по комнате, после чего, не раздеваясь, легла на кровать, и вскоре сама не заметила, как задремала…

***

— И вот зашли мы в Главный зал, а там на возвышении стоит трон, только скрытый от посторонних глаз роскошными полотнищами… Как только все собрались, эти полотнища раздвинулись и открыли нашему взору самого императора, в роскошных одеяниях, мантии из пурпурной парчи… Он был так величествен и красив… — при этих словах Зиновья восхищенно закатила глаза. — Мы, конечно же, приветствовали его, пав на колени… А потом нашу Евдокию повели к нему… И Лев сам пошел ей навстречу, представляешь?.. Взял ее за руку и представил всем как свою невесту… Видно было, что он просто очарован нашей Евдокией… Всю церемонию не сводил с нее глаз… Потом заиграла музыка, запели хоры…