– Благодарю тебя за помощь от имени всей деревни! – обратился ко мне тот самый стражник, которому я помог у входа.

– Не за что. Помогать мирным жителям в борьбе с разбойниками всех мастей – святой долг каждого солдата, – сказал я, вытирая меч об одежду поверженного главаря.

– Эх, если бы все так думали, как ты. Я сержант Арон. Полагаю, я теперь тут старший, так как мой капитан и два других сержанта пали в бою.

– Я никогда не видел, чтобы бандиты открыто нападали на целую деревню. Чем вы им так не угодили?

– Да всё очень просто. Они требовали с нас дань, чтобы они же нас не трогали! Все окрестные деревни платят этой банде, мы же решили отказаться, так как у нас просто не было таких денег.

– Все окрестные деревни? А где же королевская стража? Почему они не угомонят этих разбойников?

– Ха, стража! Одно название! В нашем краю есть лишь один форт королевской стражи – местность-то у нас всё-таки мирная, далеко мы от границы. И не знаю, правда это или нет, но ходят слухи, что разбойники исправно платят этим королевским стражникам, чтобы те сидели безвылазно в своём форте и не лезли в дела банды.

– Это ужасно! Но нет худа без добра, думаю, больше разбойники вас не побеспокоят.

– Это да, большая часть бандитов перебиты или взяты в плен, главарь мёртв. Те же, кто убежал, уж точно не решатся снова к нам сунуться. И всё это благодаря тебе.

– А что вы будете делать с пленными?

– Вот даже и не знаю, как поступить… По правилам я должен отправить гонца в форт, чтобы за пленными прислали солдат, которые и переправят их на суд в ближайший город. Но я боюсь, солдаты их попросту отпустят, да и всё. И у нас появятся новые проблемы.

– А ты отправь гонца напрямую в город, опиши ситуацию, признайся, что не доверяешь солдатам из местного форта, и попроси конвоировать заключённых силами городской стражи.

– А ведь и правда! Замечательная мысль, к тому же я знаком с командиром городской стражи. Напишу прямо ему и буду ждать ответ, а этих пока запрём в амбаре.

Во время нашего разговора Арон практически не сводил глаз с двух больших дыр в моих доспехах и в конце концов не удержался и решил удовлетворить своё любопытство.

– Я, конечно, извиняюсь, – начал он, – но почему в твоих доспехах две огромные дыры спереди и сзади? Они очень похожи на следы от арбалетных болтов. Вот только, попади они в тебя, ты бы наверняка не выжил… Если только это не твои доспехи?

– По пути в деревню я повстречал ещё нескольких разбойников, промышлявших вместе со здоровенным троллем. Дыры остались после боя с ними.

За шлемом я не видел лица стражника, однако ясно прочитал в его глазах глубочайшее удивление.

– Ты убил тролля? Но как?! И ты не ответил на вопрос: как ты выжил после таких ранений?

Я не знал, что ответить, ведь люди плохо реагировали на вампиров, но, к счастью, мне на помощь пришла девушка в испачканном грязью зелёном платье, которую я спас.

– Для вампиров два болта – это царапины. Раны зажили, наверно, минут через двадцать, – уверенным голосом сказала она, подходя сзади.

От её слов Арон насторожился и навёл на меня копьё.

– Не глупи! Если б он хотел нашей смерти, то перебил бы нас вместе с бандитами. Вампиры – это нежить с душой, такие же, по сути, люди, как ты и я, – сказала девушка. – И они сами могут решать, как им жить и что делать. Ну, если, конечно, ими не управляет некромант.

После её слов стражник медленно опустил копьё.

– Я Кира, – продолжала девушка. – А как зовут нашего спасителя?

– Андрей, – сказал я, повернувшись к ней лицом.

– Приятно познакомиться.

Я сразу понял, что Кира была эльфийкой. На вид ей было не более двадцати лет, её длинные рыжие волосы были завязаны в высокий хвост. Глаза у неё были тёмно-зелёные, а улыбка – самая очаровательная на свете.

– Что ж, тебе надо привести себя в порядок и хорошенько отдохнуть. Приглашаю тебя в гости, – улыбнулась Кира.

Я действительно вымотался во время битвы, вся моя броня была в крови, да я ещё и голод начал ощущать, пусть и слабый, так что я решил принять предложение красавицы.

– Кстати, у нас в деревни есть кузнец, не королевский, конечно, но поправить твою броню, думаю, вполне способен. Если хочешь, завтра я тебя с ним познакомлю, – предложил совсем уже упокоившийся Арон.

Я кивнул ему в ответ и пошел вслед за Кирой к её дому. Дом оказался в ужасном состоянии: дверь еле держалась на петлях и с трудом открывалась, рамы почти сгнили, удивительно ещё, как это стёкла до сих пор не выпали, внутри – ужасный бардак. На полу валялись вещи, около умывальника и на столе высились горы грязной посуды, в дальнем углу стояли две кровати, обе незаправленные.