— Гоп-стоп! — прохрипел предводитель этих лесных бомжей, поигрывая внушительным тесаком с признаками ржавчины. — Далеко собрался, парниша?

Я молча окинул их взглядом. Мысленно назвав их бомжами, я ничуть не погрешил против истины: плохонькое вооружение, отсутствие мало-мальской брони и тупые рожи, не обезображенные печатью интеллекта. Рядом со мной, полностью закованным в броню и вооружённым артефактным полуторником, они вообще не смотрелись. Думаю, один на один я бы вынес любого из них. Проблема была в том, что их было минимум семь человек. А кто-то, возможно, до сих пор прятался в зарослях, не подавая вида и держа меня на прицеле.

Меня терзал один единственный вопрос: как я умудрился их прошляпить?

— Не подскажите, как пройти в библиотеку? — ласково спросил я, склонив голову набок.

— Куда? — не понял атаман разбойников, если судить по системному сообщению. Забавный красный колпак с белой пимпочкой задорно закачался из стороны в сторону, реагируя на движения головы.

Да, именно эта вещь меня и смущала — у всех разбойников на головах были красные колпаки, больше подошедшие бы клоунам, а не этим здоровым вооружённым мужикам. Кто здесь Скоморох, в конце концов, я или они?

Впрочем, хотя бы становилось понятно, почему система окрестила моих будущих противниковКрасными Шапками. Вот только если это красные шапки, то какие же тогда в этом лесу волки?..

– Слишком сложный вопрос, понимаю, — участливо кивнул я, поудобнее перехватывая рукоять клинка и доставая из-за спины щит. — Чего вам надо, обрыганы?

— Твои деньги и вещи, — недобро сощурившись, ответил атаман.

— А мотоцикл?

— Чего?

— Ничего. Говорю, по субботам не подаю.

— Так сегодня же пятница, — искренне удивился один из отбросов.

Я картинно тяжело вздохнул.

— Шапки чего такие дурацкие? — решил узнать я. В конце концов, бой неминуем, так хотя бы любопытство своё утолю.

— Они не дурацкие! Мы красим их кровью путников, — гордо ответил лесной брат, ощерившись в щербатой ухмылке.

— Это же экономически невыгодно, — покачал головой я, призывая скелетов и активируя "Костяной доспех". Белый шипастый панцирь покрыл мою броню, в то время как нежить уже ринулась в сторону разбойников с явно недружественными намерениями.

И завертелся бой.

На самом деле, я был доволен тем, что бессмысленное хождение по лесу подошло к концу. Есть мнение, что это было частью испытания, которое сгенерировала специально для меня локация. Проверяла моё терпение, усыпляла бдительность. Теперь-то всё пойдёт куда как веселее.

И оно действительно пошло.

Работнички ножа и топора оказались не такими уж слабаками, как я изначально решил. Да, выглядели они непрезентабильно, зато действовали весьма эффективно — сразу было видно, что вместе работать им не впервой.

Агрессивные НПСы не были ошеломлены моей вероломной атакой, на что я, признаться честно, изначально надеялся. Внезапно напасть, смешать карты противника и навязать ему свою картину боя — вот такой вот незатейливый у меня был план. Хороший план. А как известно, чем план лучше, тем выше вероятность его провала.

Красные Шапки действовали слаженно: пока их командир занялся скелетами, остальные набросились на меня, размахивая опасным для жизни инвентарём и активно используя свои умения. Теперь-то я понял, как им удалось так долго оставаться незамеченными. Сразу несколько нападающих превратились в смутно различимые размытые пятна и напали на меня из-за спины, пока я сражался с их подельниками.

Мой меч с лязгом раз за разом скрещивался с их клинками, периодически прорывая их защиту и впиваясь в податливую плоть. Шкала здоровья моих противников уменьшалась, а клинок передавал мне часть здоровья — так я и держался, отчаянно маневрируя между деревьями, стараясь запутать своих врагов.

Но как бы я не старался, с каждой секундой боя становилось понятно: дело принимает нехороший оборот.

Их семь — я один. Математика, безжалостная сука, была не на моей стороне. Кто-то из великих сказал: "Бог на стороне больших батальонов". Что ж, чертяка кое-что в этой жизни точно понимал. Эх, будь со мной моя команда… Но их нет, и никто не поддержит меня пулемётной очередью.

Привык я к нашему отряду, чего уж там скрывать.

Все эти сентиментальные размышления нисколько не мешали мне сражаться и не отвлекали от смертоубийства. Я размахивал клинком как очумелый, использовал свои умения, уже несколько раз призывал скелетов, и нельзя сказать, что мои труды не принесли плодов. Двое разбойников уже были мною обнулены и тихо лежали на земле, отправившись в свой цифровой загробный мир и приготовившись влиться в естественный природный цикл, став хорошим органическим удобрением для деревьев. Вот только и я был ранен. Исход боя был всё ещё не ясен, всё зависело от случая.