— Кот! — крикнул я, застыв на месте и не обращая больше внимания на хохочущих мертвецов. Наведённые мощной магией эмоции вновь исчезли, под напором моей силы воли, вернув мне кристальную ясность мёртвого ума. Я сумел перебороть морок.

— Мррау, как догадался? — с любопытством поинтересовался серый кошак, сидя на нижней ветке дуба. После его появления все иллюзии исчезли, растворившись в воздухе.

— Дуб, цепь, остров Буян, — перечислил я, внимательно наблюдая за зверем. — Отсутствие учёного кота сразу царапнуло моё сознание ощущением неправильности. Но сосредоточиться на этом чувстве я не смог. Твоя работа?

— Конечно, глупая лысая обезьяна, — пренебрежительно фыркнул Кот, ловко спрыгивая на землю и сладко потягиваясь. Размеры этого хищника внушали невольное уважение: больше метра в длину, ростом он почти достигал пояса взрослого человека. Вкупе с острыми когтями и тугими мышцами, что перекатывались под серой пушистой шкурой, он производил впечатление опасного противника. И ни в коем случае не стоит забывать о, по всей видимости, его ментальных способностях. Да и уровень этого монстра я увидеть не мог, что могло означать только одно — Кот намного сильнее меня, и в случае столкновения ловить мне нечего.

— Зачем ты это сделал? — спросил я, пытаясь лихорадочно найти выход из положения.

Кот с лёгким интересом и презрением рассматривал меня, смешно жмуря морду. Усевшись неподалёку от пруда, он принялся вылизываться, будто показывая своё превосходство.

— Я хранитель дуба и источника, человек. Это моя работа, мау! — голос Кота был на редкость басовитым, с урчащими нотками. — К тому же мне скучно. Не так часто меня навещают тупые двуногие. Но сегодня просто праздник какой-то! Так много гостей, они позабавили и развлекли меня на славу. Хоть какая-то польза от вас.

— Ты позволишь набрать воды? — рискнул спросить я, впрочем, не надеясь на положительный ответ.

— Да набирай, — равнодушно фыркнул Кот, продолжая умываться. — Вы меня уже утомили, человеки. Испытания ты прошёл, меня развлёк. Собственно — это и было смыслом всей твоей жизни. Не знаю, что ты будешь делать дальше, бесполезный кусок мяса.

— Что? — опешил я. Не это я рассчитывал услышать.

— Проваливай, глупец! — раздражённо прошипел Кот, вздыбив шерсть. — Какие же вы, обезьяны тупые. И за чем только мы, коты, позволяем вам жить с нами на одной планете? Не иначе от слишком большой доброты… Но сначала подойди ко мне.

— Зачем это? — настороженно спросил я, косясь на пруд.

Интересно, успею ли я в случае агрессии этого комка с шерстью зачерпнуть немного воды и бежать? По всему выходило, что нет.

— Подойди ближе, бандерлог, — натурально прошипел Кот, уставившись на меня злобными янтарными глазами.

Решив не рисковать, я медленно приблизился к зверю.

— А теперь почеши меня. Да, здесь, за ушком. О-ох, хорррошо, мрау…

***

Обратный путь к побережью не принёс никаких неожиданностей. Набрав фляжку живой воды, — больше не разрешил Кот — я тихо и мирно, не влипая ни в какие неприятности, добрался до лодки, что ждала меня у берега.

Хотел бы я, чтобы это было правдой. Вот только это было бы слишком скучно и неинтересно, а потому неведомая сила, что уже давно пыталась вконец испоганить мою жизнь и смерть, вновь решила вмешаться, подбросив бедному Рыцарю Смерти забот.

По правде говоря, я действительно добрался до края леса, за которым уже виднелся пустынный пляж, без неприятностей. Это меня порядком озадачило, а потому явление деда даже как-то успокаивало. Не сломалась Игра, подкинула всё же под конец миссии дерьмеца на вентилятор.

— Ты кто? — поинтересовался я у незнакомца. Дед имел длинную бороду, в которой то ли застряли, то ли росли листья и ветки, длинные седые волосы, мудрые глаза, был одет в какую-то старую поношенную куртку, такие же штаны и валенки. В руках он держал ветвистый посох, на котором росли крупные красные ягоды. Появился этот колоритный персонаж прямо передо мной, шагнув из внушительной трещины, что за долю секунды появилась на стволе дерева. Оригинально, нечего сказать.

— Я Хранитель острова Буян, — с достоинством степенно представился дед. Голос у него был сильный и совсем не старческий. С таким хорошо петь в церковном хоре. — И у меня есть для тебя задание. Справишься — награжу по царски, не сомневайся, отрок.

— Развелось хранителей вокруг как собак нерезаных, — с тоской пробормотал я, смотря на такой близкий, но одновременно и далёкий берег. От задания мне не отвертеться — это было ясно как день, ведь уровень моего собеседника тоже был нечитаем. А таким личностям лучше не отказывать в их маленьких просьбах. Эту нехитрую мудрость я уже успел уяснить.

— Что за задание и какая награда? — обречённо спросил я, прикидывая размер ожидающей меня задницы.