Вот Поля махнула рукой, и гармонист прекратил играть.

— Итак, — громко сказала она, — мы начинаем соревнование за два главных приза нашего праздника. Победивший парень пойдет на свидание со мной.

Из толпы раздался громкий возглас. Говорил мужчина лет сорока:

— Я тогда тоже хочу учавствовать!

По толпе прошла волна смеха.

— Сашка, у тебя пятеро детей, а ты все туда же!

Охотнику до молодых девиц тут же был отвешен подзатыльник от низкой пухленькой блондинки.

— Вторым призом сегодня будет Павел — редкий гость на наших праздниках. Поприветствуем!

Все захлопали. Николь же все это совсем не понравилось. Хоть Павел и глазом не моргнул, он даже не пытался отказаться. Зато у них появилась еще одна конкурсантка — та самая блондинка, отвесившая своему мужу подзатыльник. Никого не спрашивая, она вышла в центр поля и встала рядом с девушками. Новая участница скрестила руки на пышной груди и, поджав губки, с вызовом посмотрела на своего суженного.

— Все, Саня, упустил ты свою рыбку, она точно всех обставит! — крикнула сгорбленная бабка с лавки.

Полина начала объяснять правила первого соревнования. По сути, это были прыжки в мешках на скорость. Все было очень просто — стартовали все вместе, потом каждому зачислялись баллы в зависимости от того, в какой очередности пришел к финишу участник. Парни и девушки шли раздельно.

Николь залезла в свой мешок и, придерживая его за края, приготовилась к старту.

— Пошли! — крикнул гармонист. Заиграла музыка, и все рванули вперед. Николь была в неплохой физической форме, она знала, что не проиграет. Однако к середине забега стало ясно, ей быть лишь второй, вперед вырвалась блондинка, а в спину Николь дышала Полина. Остальные участники значительно отставали от них.

Второе соревнование было не менее динамичным. В больших корытах лежали вперемешку огурцы, яблоки, груши, кабачки, тыквы и даже один арбуз. За каждый плод давалось по очку, за арбуз сразу десять. За десять минут каждый участник должен был перенести плоды из полного таза в пустой, и за один заход можно было взять только одну ношу. Расстояние между тарами было небольшим, и Николь первым делом схватила из своего таза арбуз. Она еле донесла его до пустой тары, хотя тот так и норовил выпасть из рук. У некоторых девушек арбузы, падая, раскалывались, другие участницы даже и не брались за эту ношу. Но, несмотря на усердие, Николь опять оказалась второй, а вот Полина и замужняя дама поменялись местами. В мужской секции оба раза верх брал Обморок.

Третий этап был самым трудным. Молодые люди подтягивались на турнике, а вот девушкам предстояло испытание интереснее. Посреди поля был огорожен сеткой небольшой участок, на нем среди грязной жижи ходили размеренно куры. Вот этих кур они и должны были изловить и забросить в кольцо, висевшее в метре над землей. Чем больше бросков, тем больше очков. В этот раз у всех участниц были преимущества перед Николь, на ноги они надели резиновые сапоги с глубокими протектороми. Однако девушка не собиралась сдаваться, у нее все еще были шансы на победу.

Игра началась. Куры бежали в разные стороны, Николь сначала пыталась поймать тех, что были рядом с ней, однако у нее ничего получалось. Она постоянно поскальзывалась, теряла равновесие, падала. Остальные участницы на ногах держались отлично, их счет увеличивался практически ежесекундно. Особенно отличалась Полина, она буквально отталкивала своих соперниц, хватая иногда двух птиц сразу.

Николь избрала другую тактику, она решила встать на колени и опять ловить тех птиц, что пробегали мимо нее. Может быть, ей и помогло бы это, да только цели выскальзывали из грязных рук. Девушка встала на ноги, нашла взглядом бежевый комок пуха и, разогнавшись, побежала к нему. На каждом шаге Николь теряла равновесие. Стараясь его сохранить, она размахивала руками и ногами. Люди смеялись над ее комическими пируэтами, даже Павел слегка улыбался, наблюдая за ее неуклюжестью.

— Колян отстает! — крикнул кто-то в толпе.

— Слабовата девчонка, — согласился стариковский голос.

Николь готова была не согласиться со всеми. Пусть она не победитель, но хоть одну курицу нужно было поймать. Вот птица запуталась в сетке и глаза девушки загорелись. Она сделала рывок вперед, поскользнулась, пару раз взмахнула руками, но все-таки не удержалась и упала лицом в топкую грязь. Резко подняв голову, девушка вытянула руку вперед, она немного проскользнула к цели, и тут курица взмыла вверх. Николь проиграла. Девушка положила лицо на ладонь. Слезы сами собой покатились из ее глаз. Она чувствовала себя униженной, растоптанной, грязной. Полину восхваляли как победительницу, а ее жалели. Жалость со стороны — это признание того, что у тебя нет шансов. Николь закрыла глаза. Сейчас она радовалась одному, за слоем грязи никто не видит ее слезы. Она услышала чвакающие звук шагов по грязи, увидела тяжелые ботинки. Павел поднял ее с земли, и она даже не сопротивлялась этому. Николь уткнулась в его шею.

— Кажется, нам надо отмыться, — бодро сказал он. — Но к вечеру мы, может быть, вернемся.

— Давай сынок, и девочку приводи, веселая она.

— Паш, — послышался тоненький голосок. — С тебя свидание. Я выиграла.

Павел слегка улыбнулся Полине.

— Нет уж, ты сама эти игры затеяла, а я на участие в них не соглашался. Не было моего слова!

Павел пошел в сторону машины прочь от праздника и суеты. А вслед ему серьезно смотрели завистливые глаза другого победителя.

Николь постепенно успокаивалась, она крепко вцепилась в мощные плечи не потому, что боялась упасть, а просто так она не чувствовала себя одинокой в этой беде.