– Да, конечно, – сказала она тихо, не понимая, зачем он это вообще спрашивает. Управляющий вот не спрашивал.

– София, до обеда мои дети обычно разделены. Они разного возраста, поэтому Александр находится с аньян, а Агата – с учителями. Я отменил все занятия на две недели – хочу, чтобы они привыкли к вам. Находитесь с ними подольше, общайтесь, занимайтесь чем душе угодно – считайте, что у детей сейчас каникулы. В дальнейшем вернёмся к прежнему режиму, вы пока можете его изучить.

– Да, ваше величество, я всё поняла. Наверное, они были рады? – спросила София, улыбнувшись – представила, как ликовали бы Элиза и Рози в подобном случае.

– Они ещё не знают, – покачал головой его величество, ответив на её улыбку. – Пойдёмте, скажем им об этом вместе. Заодно официально передам их в ваши руки.

– А кто с ними сейчас?

– Слуги чередуются, – император чуть поморщился. – И я надеюсь, что с вашим появлением этому безобразию придёт конец. Плохому Агату и Александра, конечно, не научат, но всё же каждый человек должен заниматься своим делом. Идёмте.

Он развернулся и пошёл… к камину. Достигнув его, оглянулся на Софию.

– Идёте?

Она вспыхнула одновременно от страха и смущения, увидев его немного лукавую улыбку.

– Через… камин?

– Так быстрее, – он пожал плечами. Почти без эмоций – если не считать насмешливые искорки в чёрных, как ночь, глазах. – Не бойтесь, со мной вам ничего не грозит. Впрочем, если вы боитесь, то можете дойти и пешком. Наверняка тот, кто сопровождал вас сюда, показал и детскую.

– Показал. Но я не боюсь. Да, мне боязно, но я не боюсь.

– Боязно, но не боитесь? – Теперь он улыбнулся уже широко, откровенно, не таясь своего веселья. – Я бы сказал, что это одно и то же.

– Нет, – возразила София, подходя к императору, и протянула ему ладонь, – не одно и то же. Начиная с разных частей речи, заканчивая коннотацией.

Он взял её ладонь в свою руку, одновременно с этим поворачиваясь к камину лицом, и сказал, не переставая улыбаться:

– Потом расскажете мне, в чём разница, Софи. А пока идите за мной. – И, сжав её ладонь сильнее, император шагнул в огонь.

Она шагнула следом, стараясь не думать, не сомневаться – хотя внутри всё кричало от ужаса, когда пламя обняло её, коснулось одежды, кожи и волос, словно горячим языком поглаживая… но действительно не обжигая.

Впервые в жизни Софии захотелось упасть в обморок.

Император, по-прежнему сжимая её руку, стоял посреди огня и казался его частью. Приглядевшись – хотя глаза слепило от такого количества пламени, – София поняла, что так оно и было, потому что Арен… его величество и сам горел, выпуская из себя огонь.

– Мне нужно построить лифт, – сказал он, изучая Софию нечитаемым взглядом. – Для этого всё же лучше использовать две руки. Хотя я могу и одной, но это риск. Подойди ближе.

Она шагнула вперёд, вздрагивая от ощущения ластящегося к ней, словно котёнок, огня, и через секунду прерывисто вздохнула – император положил её ладонь себе на грудь.

– Ни в коем случае не отходи от меня, – произнёс он тихо, поймав её взгляд. – Поняла?

София кивнула – она прекрасно понимала, что контакт нужен для того, чтобы её не сжёг окружающий их огонь, – и только тогда император начал строить пространственный лифт.

Что ж… пожалуй, он действительно мог воспользоваться и одной рукой. Пространственная магия явно была коньком его величества – он строил лифт всего секунд пятнадцать. София, которой лифты всегда казались особенным магическим кошмаром, была под впечатлением.

Когда его величество вписал в формулу константу перемещения, пламя вокруг них побелело, и через несколько мгновений император, подхватив Софию на руки – она даже охнуть не успела, – вышел из другого камина.

Он сразу поставил её на пол, а навстречу им уже неслись две маленькие фигурки.

– Папа, папа! – то ли пищали, то ли кричали Агата и Александр, налетев на отца, словно две молнии. Он засмеялся, сел на корточки, расцеловал и обнял обоих.

– Мы думали, ты на совещании! – сказала Агата радостно. – А ты… ты решил привести нам Софию, да?

– Да, – он кивнул, погладив дочь по щеке. – А на совещание я сейчас пойду, меня ждут. Обещайте, что будете вести себя хорошо.

– Обещаем! – торжественно возвестила Агата и ткнула Александра локтем в плечо.

– Ага! – подтвердил мальчик, и София не выдержала – улыбнулась во весь рот. Какие же прекрасные дети!

– Отлично, – император встал с корточек и кивнул застывшей неподалёку женщине в тёмно-синей форме: – Глория, можете идти, я оставлю их с Софией. Возвращайтесь к своим обязанностям.