Ведь с сердцем бесполезно спорить.

– Удачи, моя девочка, – шепнула дочери на прощание Синтия Тали, пока Рози и Элиза, всхлипывая и шмыгая носами, лезли обнимать Софию.

– Я постараюсь как можно чаще…

– Как сможешь. Не переживай, мы справимся.

– И ты тоже! – заявила Элиза громко звенящим от сдерживаемых слёз голосом. – И… выйдешь замуж за принца, вот!

София улыбнулась, но от улыбки этой веяло горечью.

Вряд ли хоть один принц сможет сравниться с…

«Не называй его по имени. Не называй!»

– Обязательно выйду, Лиз. Хотя ещё лучше – тебя или Рози кому-нибудь из принцев сосватать.

– Нет уж, – сказала айла Тали полушутливо-полусерьёзно. – С аристократами связываться не стоит, неважно, принцы они или просто… Выбирайте себе женихов из нашего круга. Софи?..

– Я знаю, мам, – она чмокнула мать в щёку. – Не волнуйся.

Нет, всё-таки это даже полезно – неспособность рассказать о том, куда именно её взяли на работу. Иначе мама от беспокойства точно с ума бы сошла. А так она просто слегка волнуется.

Подхватив две большие сумки, на сбор которых София потратила накануне полдня, девушка, напоследок расцеловав ещё раз мать и сестёр, выскользнула за дверь и села в заказанный магмобиль, который должен был отвезти её к императорскому дворцу.

В сумках было только самое необходимое – на первое время. В конце концов, не в тюрьму же её сажают, если что, выберется домой за тем, что понадобится.

Вот интересно, а где она там будет жить?..

Возле входа во дворец Софию ждали двое слуг – уже знакомый мужчина средних лет в тёмно-синей форме и совсем юный парнишка в зелёном.

– Доброе утро, айла Тали, – кивнул старший, как только София вышла из магмобиля. – Я провожу вас в кадровую службу. Дик, бери сумки и неси их в комнату.

Парень, не мешкая, залез в багажник, а София поспешила следом за знакомым слугой внутрь дворца. Хотя… знакомым ли?

– А как вас… – начала она, но не договорила – мужчина ответил, улыбнувшись:

– Я Трей Грин. Внутренняя служба дворца. Извините, что не представился в прошлый раз.

– Не думали, что меня возьмут? – спросила София шутливо. Она бы ничуть не удивилась, получив ответ «да», но Трей покачал головой.

– Нет, просто был немного в мыле, забыл. В целом то, что вас… а давайте на «ты»?

– Да, конечно.

В этот момент они, как и накануне, вошли в помещение с лифтами, и Трей нажал кнопку «вверх». Двери сразу открылись, и мужчина, шагнув в кабину, продолжил:

– Так вот. То, что вас приняли, в целом не удивительно.

София вошла следом.

– Это из-за закона?

– Не только. – На этот раз Трей нажал кнопку с цифрой «5». – Да, его величеству не важны титулы, но он не сумасшедший, чтобы везде и всюду теперь, наоборот, давать привилегии нетитулованным магам. Просто… видела бы ты тех, кто ещё приходил…

– Двоих я видела.

– Их было больше. И все они… такое впечатление, что сами носят фамилию Альго. Чем кичатся? Непонятно.

– Среди аньян очень мало аристократов, – пояснила София. – Крайне мало. А те, что есть – слабые маги, с даром на грани, ещё меньше, чем у меня. Их задевает то, что приходится прислуживать. И они принципиально не идут работать к простым людям.

– Вот именно, – кивнул служащий. Двери открылись, и они с Софией вышли из лифта. – Его величество очень раздражает деление на «простых» и «сложных» людей. Ты этого недостатка лишена, в отличие от остальных кандидаток. Так… ну вот, мы пришли.

София огляделась – широкий коридор, по которому ходили разнообразные служащие, был таким длинным, что конца его она не могла рассмотреть. Двери здесь имелись, но не резные, а обычные деревянные. Возле одной такой – из тёмно-красного дерева – они и стояли сейчас с Треем.

– Иди. Тебя оформят, я думаю, меньше чем за час. А потом наверняка опять меня вызовут – проводить в твою комнату.

– А где я буду жить? – София не смогла удержаться от вопроса. И чуть приоткрыла рот, когда её новый знакомый, усмехнувшись, ответил:

– Рядом с Агатой и Александром, конечно.

За дверью оказалось огромное помещение с высоченным потолком, похожее на библиотеку – только вместо книг в стеллажах стояли какие-то папки. Однако при том, что здесь могло поместиться множество служащих, за длинными широкими столами, изгибающимися буквой Г, сидели всего четыре человека – трое женщин и мужчина.

– Айла Тали? – одна из женщин, находящаяся ближе всего к Софии, подняла голову. – Идите сюда и садитесь рядом со мной.