– Ты так говоришь, как будто с кем-то плохие.

– В этом есть доля истины, – он кивнул, понизив голос. – И пожалуй, стоит тебя предупредить… У её величества сложный, очень сложный характер. Нет, конечно, император у нас тоже не сахарный, но… Его величество – справедливый человек. Достаточно хорошо выполнять свою работу, и он тебе слова дурного не скажет. Императрица же – ровно наоборот, будет придираться без всякого повода к мелочам.

София понимающе кивнула. Она встречала таких особ среди аристократок и знала, что подобным поведением чаще всего страдают не слишком счастливые женщины. Конечно, императрица и в целом наверняка не любит нетитулованных магов и простых людей, но в основе истерик наверняка лежит неудовлетворённость собственной жизнью.

– Кроме того, она…

– Ревнива? – София улыбнулась, вспомнив слова управляющего, и Трей хмыкнул.

– А, Бруно уже просветил. Мы это всем говорим осторожно, иначе могут быть неприятности. При ней не вздумай улыбаться его величеству – всю кровь потом выпьет. И вообще аккуратнее. Через пару дней заметишь, что все личные слуги императора – либо мужчины, либо пожилые женщины. Молодые у него надолго не задерживались. Ему-то без разницы, кто комнаты убирает, а её величеству вот не всё равно. Ты молодая и…

– Я же не служанка конкретно императора, – нахмурилась София. – Я аньян их общих детей.

– Поверь мне, – вздохнул Трей, а дальше сказал такое, от чего её сердце замерло в испуганном воодушевлении, – императора ты будешь видеть чаще, чем любая из его служанок.

За покоями императрицы шли покои императора, за ними – детская, и рядом с ней оказалась дверь в комнату Софии. Никаких охранников здесь не находилось – впрочем, двери в детскую были неподалёку, и возле них традиционно навытяжку стояли двое стражников.

– Прикладывай браслет, – Трей кивнул на панель-ключ слева от дверной ручки, – и заходи. А я пойду. Через час за тобой зайдут, отведут к Агате и Александру. Ну, – Трей усмехнулся, – если они, конечно, раньше сами до тебя не доберутся. Удачи, София.

– Спасибо, – она кивнула и, когда мужчина, развернувшись, поспешил обратно, дотронулась браслетом до панели и толкнула дверь.

Здесь ей понравилось сразу, и гораздо сильнее, чем в коридоре. Во-первых, потому что здесь было окно – огромное, во всю стену, а за ним – такой вид на город с высоты птичьего полёта, что София согласилась бы жить тут только из-за него, даже если бы вокруг не было никакой мебели.

Но мебель была. Из светлого, практически белого дерева. Широкая кровать по левую стену, застеленная голубым покрывалом, рядом тумбочка, большой гардероб, письменный стол, комод, над ним – зеркало в простой металлической раме, – а с противоположной стороны находились узкая деревянная дверь и зачем-то – огромный камин высотой в человеческий рост, в котором горел огонь.

София подошла ближе, протягивая руки к пламени. Оно грело, но не обжигало, бросая отблески на её ладони и стены, и добавляя этой и без того уютной комнате ещё немного уюта.

Возле окна стоял небольшой столик, два стула и два пуфа – и София, вспыхнув, почему-то представила, как они сидят здесь вчетвером – император, его дети и она. Глупости… Зачем же тут? Это её комната, а у детей есть своя, и у его величества тоже.

На столе обнаружился графин с водой и стакан, и София, налив себе немного и сделав глоток, начала разбирать вещи, которые тот, кто их принёс, аккуратно поставил рядом с гардеробом.

Она справилась минут за сорок или даже меньше, а когда закончила, со вздохом опустилась на кровать. Теперь надо ждать, пока за ней зайдут и проводят…

Огонь в камине неожиданно ярко вспыхнул, заполнив собой всё пространство и расцветив комнату в оранжево-жёлтые тона, и почти сразу после этого, перешагнув заграждение, оттуда вышел император.

От изумления София даже не смогла встать с кровати. Так и продолжала сидеть, вытаращив глаза и открыв рот, глядя, как его величество идёт к ней.

– Доброе утро, айла Тали, – сказал он и чуть улыбнулся, рассматривая её лицо. София спешно закрыла рот, моргнула и вскочила с постели. Хотела поклониться, как положено, но император остановил её, покачав головой и махнув рукой. – Ничего страшного, можно обойтись и без церемоний, здесь же нет никого, кроме нас с вами. Я прошу прощения, совершенно забыл попросить Бруно предупредить вас… Я переношусь через камины, при этом неважно, горят или нет. У меня очень мало времени, не хочется тратить его на лифты и лестницы, так получается гораздо быстрее. Подобным образом по дворцу могу перемещаться только я, у остальных нет доступа. Не волнуйтесь, – его улыбка стала чуть шире, – я не буду нарушать ваш покой слишком часто. Сейчас я просто торопился. Хотел поговорить с вами до совещания.

Значит, император так перемещается… И может переместиться в её комнату в любой момент, когда захочет… София понимала, что вряд ли это будет происходить постоянно, но даже от мысли о подобном ей было так неловко, что щёки горели, словно она недавно целый час их тёрла.

– Возьмите, – его величество протянул Софии листок бумаги, на котором было что-то написано, – это расписание Агаты и Александра. Я решил записать, так вам будет проще, хотя оно есть и на вашем браслете связи. Но я кое-что скорректировал, объясню вам, почему, а вы потом пометите это в расписании на своём браслете. Айла Тали… я могу называть вас Софией?