Поднявшись примерно на уровень третьего этажа, служащий толкнул ещё одну дверь – на этот раз стеклянную – и вошёл в помещение круглой формы со множеством двустворчатых дверей. Лифты!

Нажав кнопку со стрелочкой «вверх», мужчина сказал, обращаясь к Софии:

– Кроме вас кандидаток ещё четыре, и их уже начали принимать.

Сердце на секунду остановилось.

– Но я ведь не опоздала?..

– Нет, разумеется. Это они просто чуть раньше пришли. Две уже и уйти успели.

– И… не взяли?

Служащий пожал плечами.

– Нам не докладывали. Но раз не дают отбой, чтобы вас не вести, значит, окончательное решение ещё не принято. – Он покосился на Софию и сказал то же, что и Томаш: – Главное – не бойтесь.

И только она открыла рот, чтобы поинтересоваться, почему ей говорят про страх уже второй раз, как двери одного из лифтов открылись.

Сначала из них вышли две молодые девушки в синей форме. Обе в передниках, с волосами, убранными под белые чепчики.

– Я за выходные думала, с ума сойду, – жаловалась одна другой. – И как Матильда её терпит? Что ты ни сделай – всё не так!

Вторая хихикала.

– Чашки-то не била?

– Нет, – фыркнула первая. – С тех пор, как его величество вмешался, она перестала бить посуду. Видимо, теперь не интересно.

Девушки, смеясь, вышли из лифтовой, и София услышала голос своего сопровождающего:

– Заходим, айла.

Она шагнула в лифт.

Внутри всё оказалось кипельно-белым, только под ногами – тёмный пол без всяких ковров. Единственное «украшение» – панель с номерами этажей от минус третьего до двадцать пятого.

Слуга нажал на кнопку с цифрой 15, двери закрылись, лифт чуть погудел – и двери вновь открылись.

– Выходите.

Вот теперь это уже явно было помещение не для слуг. Длинный и светлый коридор – правда, светильники всё равно немагические, – стены, обитые панелями из светлого дерева, золотой ковёр с густым ворсом под ногами и периодически попадающиеся на пути охранники в алой форме.

«Аньян для слуг? – подумала София и сглотнула слюну, ставшую неожиданно вязкой. – Здесь живут точно не слуги…»

Возле дверей, рядом с которыми остановился её сопровождающий, на вытяжку стояли два охранника. Статные, высокие, широкоплечие, ещё и архимаги, если судить по нашивкам на форме. Неужели такие люди охраняют обыкновенную кадровую службу дворца?

– Ещё одна аньян. Пропустите?

Один из охранников сделал шаг вперёд, поводил руками перед Софией, уделив особое внимание сумке, и кивнул только когда закончил осмотр.

– Да, пусть заходит.

– Удачи, айла, – сказал сопровождающий, открывая двери. Потрясающие, кстати, двери, художник явно постарался, вырезая на них огонь и огромного золотого орла.

Золотой орёл? Герб Альганны, птица-покровитель императорской семьи… Куда её ведут?..

Видимо, София застыла на пороге, потому что один из охранников, понимающе улыбнувшись, легко подтолкнул её ладонью в спину. Девушка шагнула вперёд и огляделась.

Не слишком большое помещение с четырьмя диванами из светлой кожи – на двух из них сидели женщины, и они были аристократками, – картинами на светлых стенах, большим шкафом, заполненном какими-то папками, и длинной высокой стойкой, за которой сидела строгая дама с седыми волосами, заколотыми в пучок.

Двери за вошедшей Софией закрылись с тихим стуком, и женщина подняла голову.

– Добрый день, – произнесла она невозмутимо, и на лице её нельзя была заметить даже тени каких-либо эмоций. – Присаживайтесь, куда хотите. Вас скоро позовут.

– Здравствуйте… – выдохнула София. Опустилась на ближайший диван – слава Защитнице, он был свободен, – и обвела глазами присутствующих.

Зря она это сделала. Аньян-аристократки смотрели на неё примерно так же, как смотрят на раздавленных мух – с лёгкой брезгливостью.

«И ведь наверняка у них есть родовая магия, в отличие от меня, – подумала София с тоской. – И возможно, у кого-то эта магия основана на умениях управляться с детьми… Почему бы и нет, я о подобной слышала…»

Она опустила голову, чтобы не встречаться с остальными взглядом. Только настроение себе портить. Закон-то, может, и принят, но презрительное отношение у аристократии к нетитулованным магам так быстро и просто из голов не выбьешь.

– Айла Тали, – услышала София голос той седой женщины, что сидела за стойкой, – заходите, вас ждут.