Всё это раздражало и утомляло. Больше всего на свете Арену хотелось бы сейчас не ругаться с женой, а лечь рядом, обнять и лежать так хотя бы минут пятнадцать, ощущая от неё волны любви и покоя. Но любовь и покой – это, к сожалению, было не про Викторию.

Когда Арен зашёл в спальню жены, она сидела на пуфе возле туалетного столика в одном только халате из полупрозрачного голубого шёлка, и расчёсывала длинные золотые волосы. Император прекрасно знал, что Виктория делает так, когда сильно злится. Впрочем, тут и гадать не нужно было – как только она увидела мужа в отражении, сразу прищурилась и выпалила:

– Это правда, что ты взял нашим детям безродную аньян? Весь дворец сегодня обсуждает эту новость. Арен, это правда?

Он прошёл дальше в спальню, сел на кровать и, постаравшись по максимуму расслабить мышцы, ответил:

– Я взял на работу аньян, которая понравилась Агате и Александру. Это главное.

– Но она безродная? – Виктория, положив расчёску на столик с громким стуком, повернулась лицом к мужу.

– Вик, – сказал Арен так спокойно, как только мог, – не безродная. Сколько можно повторять? Нетитулованная, не аристократка.

– Без разницы. Ты…

– Есть разница. Да, эти люди не обладают кровной магией, но это не значит, что они безродные.

– Я не хочу, чтобы с моими детьми занималась какая-то!.. – воскликнула Виктория, и в голосе её уже явно слышалась истерика. Впрочем, не только в голосе. Арен прекрасно чувствовал и эмоции собственной жены – негодование и злость бурлили в ней, клокотали, пока что сдерживаемые, но это ненадолго. – Я не желаю!..

– Вик, ты слышала, что я сказал? Она понравилась Агате и Александру. Какая разница, есть у неё титул или нет? Рекомендации отличные, диплом лучшей ученицы Института прикладных наук. Тебе напомнить, чем закончились две предыдущие попытки с аньян-аристократками? Забыла, как Александр ревел целыми днями, а Агата пряталась, и мне пришлось отменить все дела, чтобы искать во дворце собственную дочь?

– Я помню, – огрызнулась Виктория. – Но Арен, неужели нельзя подобрать кого-то ещё, с титулом? На тебя и так злятся за этот закон, а ты ещё усугубляешь!

Жена вновь начала повышать голос, и император понял, что на этот раз успокоить её можно только одним способом.

Он встал с постели, подошёл к Виктории – она от неожиданности замолчала, – поднял её на руки и понёс обратно к кровати. Положил на покрывало и начал расстёгивать халат.

– Арен… – Виктория попыталась оттолкнуть его руки, но в её эмоциях вместе со злостью он услышал возбуждение. – Перестань, мы ещё не закончили!

– Сейчас закончим, – усмехнулся Арен, распахивая халат и накрывая обеими ладонями обнажённую грудь жены.

Через несколько минут злость и негодование растворились, уступив место другим эмоциям, и Виктория кричала под ним, царапая его спину от страсти – и после у неё не осталось ни сил, ни желания на скандалы.

Конечно, это была временная мера. Арен понимал это, поглаживая разгорячённое, подрагивающее от недавнего удовольствия тело жены. И Виктория выскажет ему всё не единожды, особенно когда увидит молоденькую и хорошенькую Софию. Императрица была ревнива, как сотни демонов, и во всех молодых служанках подозревала любовниц мужа.

Любовниц Арен не заводил с момента заключения официального брака. Ему было достаточно Виктории. Да и… у него уже есть одна нелюбимая и нелюбящая женщина. Зачем ему вторая?

***

– Меня взяли! – воскликнула София, как только добралась до дома и вошла в магазин. Айла Тали в это время собирала красивый праздничный букет и чуть не уронила его, услышав слова старшей дочери.

– Слава Защитнице, – выдохнула Синтия, прижимая к себе цветы, и улыбнулась какой-то полубезумной улыбкой. – И чьи дети будут твоими подопечными? И… что с зарплатой?

Вопрос про детей София пока проигнорировала – всё равно правду ответить она не сможет, – и сказала:

– Мам, с зарплатой есть одно «но». Мне выдадут её сразу за полгода. – Глаза Синтии изумлённо расширились. – Но придётся находиться во дворце постоянно. Семидневка, в общем. Зато это больше половины папиного долга, мам!

– Больше половины?!

– Да!

Айла Тали медленно опустилась на деревянный табурет.

– Софи, ты не шутишь?..

– Нет. Мне просто пошли навстречу. Я не представляю, что буду делать, если не справлюсь…

Синтия словно очнулась – посмотрела на дочь возмущённо.

– Не справишься?! Защитница с тобой, Софи, ты обязательно справишься!

– А ты, мам? Меня ведь почти всё время не будет дома. Ты сможешь без моей помощи? И помощи отца…

– Твой отец больше мешал, чем помогал, – фыркнула айла Тали. – А уж с этим долгом он вообще… Не думай об этом, девочка моя, всё будет хорошо. Элиза уже достаточно большая. На этой неделе она на каникулах, а потом при необходимости поможет мне после школы. Да, кстати… И когда ты приступишь к работе?