Одарив её напоследок пренебрежительно-холодным взглядом, он развернулся и пошел в один из длинных рядов — густые тёмные волосы, отросшие еще больше и теперь уже закрывавшие плечи, покачивались в такт шагам. Рин непроизвольно коснулась своей шевелюры — кстати, ей не мешало бы постричься.… Кивнув своим мыслям, она взялась за тележку. — Так, за дело.

За все годы, что приходилось жить на скудные сиротские пособия от государства, она привыкла довольствоваться малым. И оттого было непривычно сейчас брать то, что ей хотелось, а не то, что было критически необходимым. Привычка брала свое — глядя на очередной ценник, девушка прикидывала в уме, насколько можно растянуть очередной шампунь или мыло, что можно взять подешевле, а чего — побольше, чтобы получить хорошую скидку. Быстренько посчитав в телефоне выгоду от очередной покупки, она двинулась дальше. В голове то и дело билась упорная мысль — Рин, расслабься, теперь ты можешь себе это позволить.

Когда, проверив счет в терминале, она увидела свою зарплату за первый месяц работы в качестве сотрудницы института, на мгновение ей стало страшно — не ошиблись ли её новые работодатели с количеством нулей? Но потом Кира подтвердила ей — всё правильно, ошибки нет. И до сих пор пот прошибал при мысли о том, что теперь это будет нормой ее жизни. Сто восемьдесят, целых сто восемьдесят тысяч! В месяц! Прощай, тесная занюханная квартирка с вечно недовольной соседкой! Прощайте, годы нищеты и унижений! Здравствуй, новая жизнь!

Но Рин очень хорошо понимала, чего ей стоит эта новая жизнь. И если бы кто-то из бывших одноклассниц, симпатичных и весьма обеспеченных девчонок, позавидовал ей — она бы не пожелала им оказаться на своем месте. На её месте вообще лучше никому не быть.

Еще раз пробежавшись глазами по списку, она довольно отметила — всё готово! С чувством выполненного долга девушка чинно покатила заполненную тележку к яркой вывеске с виноградной гроздью и половинкой лимона — в запасе оставалось еще минут десять. Проходя мимо очередной витрины цепкий взгляд упал на целую полку со знакомыми герметичными упаковками — «пища Рин»!

— Сколько же их тут! — затормозив, девушка принялась разглядывать и перебирать мягкие прохладные пачки. — Груша, персик, дыня… клюква? Господи, тыква с помидором… это вообще можно есть? Ладно, возьму вот это, и это тоже…

Нагрузив в тележку с десяток упаковок, Рин продолжила свой путь — за поворотом уже был пункт её назначения. И около витрины с ароматными яблоками спокойно и с изрядной долей равнодушия во взгляде стоял ее спутник, охраняя заполненную покупками тележку. Неподалеку стояла молодая женщина и искоса поглядывала на ретранслятора.

— О, ты уже здесь! Я тоже только что закончила, — чуть смутившись, девушка рефлекторно поправила волосы и подошла к нему. — Всё по списку? Спасибо, теперь нам на…

— Ого, смотри! Это же Ринка-оборванка! — донесся откуда-то сзади до дрожи знакомый высокий голос.

Только не это.

Про себя помолившись всем богам и буддам, чтобы это оказалось лишь ее галлюцинацией, она обернулась в сторону говорящего. Увы, сказавший это человек был вполне реален. Возле одного из стеллажей стояли две её бывших одноклассницы — из тех самых, что умели выглядеть красиво и дорого, особо не задумываясь о затратах, — в сопровождении довольно симпатичного парня. Растерявшись, Рин по еще не до конца забытой привычке опустила взгляд и еле слышно пробормотала. — П-привет…

— Ты тут что забыла? Мы уже подумали, ты наконец-то уехала обратно к своим узкоглазым сородичам, — предчувствуя веселье, подключилась и вторая девушка, отработанным движением тряхнув волосами. — А ты все еще тут, вот же жуть!

— Это всё ты понакупила? — заметив полную тележку, первая подошла ближе. — Наверное, ограбила кого-то?

— Точно, с этими нищими сиротами-кровососами, живущими за наш счет, нужно поосторожнее — могут и кошелек вытащить!

Девушки довольно осклабились и засмеялись, радуясь удачной издевке. А она сгорала от обиды и стыда — ну почему именно сейчас, когда она в таком неприглядном виде, да еще и при Алголе?.. Ей было даже не столько обидно за себя, сколько за то, что подумает ретранслятор — с приходом в институт она мысленно распрощалась с прошлой жизнью, но та не спешила так быстро с ней расставаться и снова напоминала о себе. Самым мерзким и неприятным образом. А твари в человеческих личинах не унимались.

— Ну и вырядилась ты, шмотки в мусорке что ли нашла? Тут за углом есть секонд-хенд, для тебя самое то, если денег хватит. Или тебе добавить?

«Остановитесь… Остановите их кто-нибудь! Прекратите!»

— Ты так внезапно пропала, мы уж подумали, что тебя всё-таки нашел маньяк. Хотя на такое плоское страшилище даже конченые извращенцы не позарятся…

Девушка со скрипом стиснула челюсти, голова опустилась еще ниже. В уголках глаз задрожали обжигающие слезинки. «Заткнитесь!.. Хватит! Помогите мне, ну хоть кто-нибудь, пожалуйста!»

— Тебе не кажется, чем-то пропащим запахло? Ой, да это же от Ринки воняет! В вашем приюте все такие вонючие что ли? — и снова раздался отвратительный хохот, к которому теперь подключился и молодой человек.

«За что мне это?.. чем я провинилась перед этим миром? Тем, что родилась?.. Лучше бы мне тогда вообще исчезнуть!..»

Следующей порции издевательств не последовало — до сих пор стоявший в стороне ретранслятор, оставив свою тележку, подошел к побледневшей, как бумага, девушке. Тяжелая ладонь медленно опустилась на плечо. — Пошли отсюда.